Une étude récemment publiée par l’Université de York met en lumière les fondements biologiques des différences entre les sexes dans les maladies liées à l’obésité. Les chercheurs ont observé des différences « frappantes » dans les cellules qui construisent les vaisseaux sanguins dans le tissu adipeux des souris mâles et femelles.
Les hommes sont plus susceptibles que les femmes de développer des maladies associées à l’obésité, telles que les maladies cardiovasculaires, la résistance à l’insuline et le diabète, explique le professeur Tara Haas, de l’École de kinésiologie et des sciences de la santé de la Faculté de santé.
« Les chercheurs ont utilisé des modèles de rongeurs pour étudier l’obésité et les maladies associées à l’obésité, comme le diabète, mais ils ont toujours étudié des rongeurs mâles, car les femelles résistent au développement des mêmes types de maladies », explique Mme Haas, qui dirige l’étude. « Nous étions vraiment intéressés par l’exploration de cette différence car, pour nous, elle évoquait quelque chose de vraiment fascinant qui se passe chez les femelles et qui les protège. »
Haas et son équipe ont observé dans une étude précédente que lorsque les souris deviennent obèses, les femelles développent beaucoup de nouveaux vaisseaux sanguins pour alimenter le tissu adipeux en expansion en oxygène et en nutriments, alors que les mâles en développent beaucoup moins. Dans cette dernière étude publiée dans iScience, Haas et ses coauteurs, dont Alexandra Pislaru, étudiante au doctorat à York, Emilie Roudier, professeure adjointe à la Faculté de santé, et Martina Rudnicki, ancienne étudiante postdoctorale à York, se sont concentrés sur les différences entre les cellules endothéliales qui constituent les éléments constitutifs de ces vaisseaux sanguins dans le tissu adipeux.
L’équipe a utilisé un logiciel pour passer en revue des milliers de gènes afin de repérer ceux qui sont associés à la croissance des vaisseaux sanguins. Ils ont découvert que les processus associés à la prolifération de nouveaux vaisseaux sanguins étaient élevés chez les souris femelles, alors que les mâles présentaient un niveau élevé de processus associés à l’inflammation.
« L’ampleur des processus associés à l’inflammation qui étaient prévalents chez les mâles était très frappante », se souvient Haas. « D’autres études ont montré que lorsque les cellules endothéliales présentent ce type de réponse inflammatoire, elles sont très dysfonctionnelles et ne répondent pas correctement aux stimuli. »
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microbiome360.orgPislaru, qui travaille dans le laboratoire de Haas et est coauteur principal de l’étude, a participé à ce projet dans le cadre de sa thèse.
« Il est passionnant d’observer la résilience continue dont font preuve les cellules endothéliales féminines même lorsqu’elles sont stressées par un régime riche en graisses à long terme », déclare Pislaru. « Les résultats de notre étude peuvent aider les chercheurs à mieux comprendre pourquoi l’obésité se manifeste différemment chez les hommes et les femmes. »
Les chercheurs ont également examiné le comportement des cellules endothéliales lorsqu’elles ont été extraites du corps et étudiées dans des boîtes de Pétri.
« Même lorsque nous les sortons du corps où elles n’ont pas d’hormones sexuelles circulantes ou d’autres types de facteurs, les cellules endothéliales masculines et féminines se comportent encore très différemment les unes des autres », explique Haas.
Les cellules endothéliales féminines se répliquent plus rapidement, tandis que les cellules endothéliales masculines sont plus sensibles à un stimulus inflammatoire. En comparant avec des ensembles de données déjà publiés, les chercheurs ont constaté que les cellules endothéliales de souris mâles âgées présentaient également un profil plus inflammatoire que les cellules femelles.
« On ne peut pas partir du principe que les deux sexes vont réagir de la même manière à la même série d’événements », déclare Haas. « Il ne s’agit pas seulement d’un problème lié à l’obésité – je pense qu’il s’agit d’un problème conceptuel beaucoup plus large qui englobe également le vieillissement sain. L’une des implications de nos résultats est qu’il y aura des situations où le traitement idéal pour les hommes ne sera pas idéal pour les femmes et vice-versa. »
L’étude a été financée par une subvention des Instituts de recherche en santé du Canada, ainsi que par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada et la Faculté de santé de l’Université York.
Bien que les humains et les souris aient des gènes différents qui peuvent être activés ou désactivés, M. Haas croit que les conclusions générales s’appliquent probablement et il est intéressé à étudier les mêmes cellules chez les humains dans le cadre de recherches futures.
