Dans une étude qui donne de l’espoir aux personnes qui suivent un régime, des rats soumis à un régime de 30 jours et qui faisaient de l’exercice intensif ont résisté aux signaux qui les incitaient à consommer des granulés alimentaires riches en graisses.
L’expérience a été conçue pour tester la résistance au phénomène connu sous le nom d' »incubation de l’envie », ce qui signifie que plus longtemps une substance désirée est refusée, plus il est difficile d’ignorer les signaux qui la réclament. Les résultats suggèrent que l’exercice a modulé l’intensité de l’effort que les rats étaient prêts à fournir pour les signaux associés aux boulettes, ce qui reflète l’intensité de leur désir.
Bien que des recherches plus approfondies soient nécessaires, l’étude pourrait indiquer que l’exercice peut renforcer la retenue à l’égard de certains aliments, a déclaré Travis Brown, chercheur en physiologie et neurosciences à l’université d’État de Washington.
« Une partie très importante du maintien d’un régime est de disposer d’une certaine puissance cérébrale – la capacité de dire ‘non, j’ai peut-être envie de ça, mais je vais m’abstenir' », a déclaré Brown, auteur correspondant de l’étude publiée dans la revue Obesity. « L’exercice pourrait être bénéfique non seulement sur le plan physique pour perdre du poids, mais aussi sur le plan mental pour maîtriser les envies d’aliments malsains. »
Dans l’expérience, Brown et ses collègues de la WSU et de l’Université du Wyoming ont soumis 28 rats à un entraînement avec un levier qui, lorsqu’il était pressé, allumait une lumière et émettait un son avant de distribuer une pastille riche en graisses. Après la période d’entraînement, ils ont testé le nombre de fois où les rats appuieraient sur le levier juste pour obtenir l’indication de la lumière et du son.
Les chercheurs ont ensuite divisé les rats en deux groupes : l’un a été soumis à un régime de course sur tapis roulant de haute intensité ; l’autre n’a pas eu d’exercice supplémentaire en dehors de son activité habituelle. Les deux groupes de rats n’ont pas eu accès aux granulés riches en graisses pendant 30 jours. À la fin de cette période, les chercheurs ont redonné aux rats l’accès aux leviers qui distribuaient les granulés, mais cette fois, lorsqu’ils appuyaient sur les leviers, ils ne donnaient que les signaux lumineux et sonores. Les animaux qui n’avaient pas fait d’exercice ont appuyé sur les leviers beaucoup plus souvent que les rats qui avaient fait de l’exercice, ce qui indique que l’exercice a réduit l’appétit pour les granulés.
Dans de futures études, l’équipe de recherche prévoit d’examiner l’effet de différents niveaux d’exercice sur ce type d’envie, ainsi que la manière dont l’exercice agit exactement sur le cerveau pour réduire l’envie d’aliments malsains.
Bien que cette étude soit nouvelle, M. Brown a déclaré qu’elle s’appuyait sur les travaux de Jeff Grimm, de la Western Washington University, qui a dirigé l’équipe qui a été la première à définir le terme « incubation de l’envie » et qui a étudié d’autres moyens de la contrer. Le Dr Brown a également cité les travaux de Marilyn Carroll-Santi, de l’université du Minnesota, qui ont montré que l’exercice physique pouvait atténuer les envies de cocaïne.
La question de savoir si les aliments peuvent créer une dépendance de la même manière que les drogues n’est toujours pas résolue. Tous les aliments ne semblent pas avoir un effet d’accoutumance ; comme l’a fait remarquer M. Brown, « personne ne se gave de brocolis ». Cependant, les gens semblent réagir à des signaux, tels que les publicités pour les fast-foods, qui les encouragent à manger des aliments riches en graisses ou en sucre, et il peut être plus difficile de résister à ces signaux à mesure que le régime se prolonge.
La capacité à ignorer ces signaux pourrait être une autre façon dont l’exercice améliore la santé, a déclaré M. Brown.
« L’exercice est bénéfique à plusieurs égards : il aide à lutter contre les maladies cardiaques, l’obésité et le diabète ; il pourrait également aider à éviter certains de ces aliments inadaptés », a-t-il déclaré. « Nous sommes toujours à la recherche de cette pilule magique d’une certaine manière, et l’exercice est juste devant nous avec tous ces avantages. »