Publiée dans la revue Nature Communications, l’étude ouvre une nouvelle voie de recherche pour trouver des alternatives aux analgésiques opioïdes potentiellement addictifs, selon les chercheurs.

Ces travaux s’inscrivent dans le cadre d’un effort à long terme visant à comprendre les sous-produits potentiellement thérapeutiques du métabolisme des lipides, un domaine de recherche largement négligé, a déclaré Aditi Das, professeur de biosciences comparatives à l’université de l’Illinois Urbana-Champaign, qui a dirigé l’étude. Si beaucoup de gens apprécient le rôle des lipides alimentaires tels que les acides gras oméga-3 et oméga-6 dans la promotion de la santé, l’organisme convertit ces nutriments à base de graisses en d’autres formes, dont certaines jouent également un rôle dans le bon fonctionnement des cellules, des tissus et des systèmes organiques.

« Notre corps utilise de nombreux gènes pour le métabolisme des lipides, et les gens ne savent pas ce que font ces lipides », a déclaré Das, également affilié au Beckman Institute for Advanced Science and Technology et au Cancer Center de l’Illinois. « Lorsque nous consommons des choses comme des acides gras polyinsaturés, en quelques heures, ils sont transformés en métabolites lipidiques dans l’organisme. »

Les scientifiques ont tendance à considérer ces molécules comme des sous-produits métaboliques, « mais le corps les utilise pour des processus de signalisation », a déclaré Das. « Je veux connaître l’identité de ces métabolites et comprendre ce qu’ils font ».

Elle et ses collègues se sont concentrés sur le système endocannabinoïde, car les récepteurs cannabinoïdes présents sur les cellules de l’organisme jouent un rôle dans la régulation de la douleur. Lorsqu’ils sont activés, les récepteurs cannabinoïdes 1 et 2 ont tendance à réduire la douleur et l’inflammation, tandis qu’un troisième récepteur, le TRPV1, favorise la sensation de douleur et contribue à l’inflammation. Ces récepteurs travaillent ensemble pour moduler les réponses de l’organisme aux blessures ou aux maladies.

« Comprendre la régulation de la douleur dans le corps est important car nous savons que nous avons une crise des opioïdes », a déclaré Das. « Nous recherchons des alternatives aux opioïdes à base de lipides qui peuvent interagir avec les récepteurs cannabinoïdes et, à l’avenir, être utilisées pour concevoir des thérapeutiques visant à réduire la douleur. »

Des recherches antérieures ont identifié deux molécules lipidiques, connues sous le nom de NA5HT et NADA, qui suppriment naturellement la douleur et l’inflammation. Mme Das et ses collègues ont découvert que les cellules du cerveau possèdent la machinerie moléculaire nécessaire pour époxyder la NA5HT et la NADA, les convertissant en épo-NA5HT et en épo-NADA. D’autres expériences ont révélé que ces deux lipides époxydés sont plusieurs fois plus puissants que les molécules précurseurs dans leurs interactions avec les récepteurs cannabinoïdes.

« Par exemple, nous avons découvert que l’épo-NA5HT est un antagoniste de TRPVI 30 fois plus puissant que NA5HT et qu’il présente une inhibition significativement plus forte des réponses médiées par TRPV1 dans les neurones », a déclaré Das. Il inhibe les voies associées à la douleur et à l’inflammation, et favorise les voies anti-inflammatoires.

L’équipe n’a pas pu déterminer si les neurones époxient naturellement la NA5HT et la NADA dans le cerveau, mais les résultats sont prometteurs pour le développement futur de composés lipidiques qui peuvent combattre la douleur et l’inflammation sans les effets secondaires dangereux associés aux opioïdes, a déclaré Das.