La poudre de cacao, un ingrédient alimentaire populaire utilisé le plus souvent dans la production de chocolat, est riche en fibres, en fer et en substances phytochimiques réputées avoir des effets bénéfiques sur la santé, notamment les polyphénols antioxydants et les méthylxanthines, a indiqué le responsable de l’étude, Joshua Lambert, professeur de sciences alimentaires au College of Agricultural Sciences.

« Bien qu’il soit généralement considéré comme un aliment de complaisance en raison de sa forte teneur en sucre et en graisses, des études épidémiologiques et d’intervention sur l’homme ont suggéré que la consommation de chocolat est associée à une réduction du risque de maladies cardiométaboliques, notamment les accidents vasculaires cérébraux, les maladies coronariennes et le diabète de type 2 », a déclaré Lambert. « Il était donc logique de chercher à savoir si la consommation de cacao avait un effet sur la stéatose hépatique non liée à l’alcool, qui est couramment associée à l’obésité humaine. »

Cette étude a plusieurs points forts, a expliqué Lambert. Elle a utilisé un produit à base de cacao disponible dans le commerce à une « dose physiologiquement réalisable » – ce qui signifie que son équivalent peut être reproduit par l’homme. « Si l’on fait les calculs, cela correspond à environ 10 cuillères à soupe de poudre de cacao par jour », a-t-il déclaré. « Ou, si vous suivez les indications figurant sur la boîte de poudre de cacao Hershey’s, cela correspond à environ cinq tasses de cacao chaud par jour ».

La souris riche en graisses est un modèle d’obésité bien établi, induit par le régime alimentaire, a ajouté Lambert. En attendant que les souris soient déjà obèses avant de commencer le traitement au cacao, les chercheurs ont pu tester les effets protecteurs du cacao dans un modèle qui simule mieux la situation actuelle de la santé publique liée à la stéatose hépatique non alcoolique.

C’est important, a souligné M. Lambert, car une proportion importante de la population mondiale souffre déjà d’obésité et de stéatose hépatique non alcoolique. « Étant donné la forte proportion de personnes souffrant d’obésité aux États-Unis et dans d’autres parties du monde, il est nécessaire de mettre au point des interventions diététiques potentiellement efficaces plutôt que de simples agents préventifs », a-t-il déclaré.

Pour cette étude, les chercheurs ont examiné l’évolution de la stéatose hépatique, des marqueurs du stress oxydatif, de la réponse antioxydante et des lésions cellulaires chez des souris obèses nourries avec des aliments riches en graisses et soumises à un régime alimentaire complété par 80 mg de poudre de cacao par gramme de nourriture – soit environ une pincée par quart de cuillère à café – pendant huit semaines.

Dans des résultats récemment publiés dans le Journal of Nutritional Biochemistry, les chercheurs ont indiqué que les souris traitées au cacao ont pris du poids à un taux inférieur de 21 % et avaient un poids plus faible de la rate – ce qui indique une inflammation moindre – que les souris témoins nourries aux graisses élevées. À la fin de l’étude, les souris nourries avec le régime enrichi en poudre de cacao avaient 28 % de graisse en moins dans leur foie que les souris témoins. Les souris traitées au cacao présentaient également des niveaux de stress oxydatif inférieurs de 56 % et des niveaux de dommages à l’ADN inférieurs de 75 % dans le foie par rapport aux souris témoins nourries avec des graisses élevées.

Les mécanismes par lesquels le cacao confère des avantages pour la santé ne sont pas bien compris, mais des études antérieures menées dans le laboratoire de Lambert ont montré que les extraits de cacao et certains produits chimiques contenus dans la poudre de cacao peuvent inhiber les enzymes responsables de la digestion des graisses et des glucides alimentaires.

Selon lui, lorsque les souris consomment du cacao dans le cadre de leur régime alimentaire, ces composés présents dans la poudre de cacao empêchent la digestion des graisses alimentaires. Lorsqu’elles ne peuvent pas être absorbées, les graisses passent à travers leur système digestif. Selon lui, un processus similaire pourrait se produire avec le cacao chez l’homme.

Compte tenu de ces nouvelles informations sur la poudre de cacao, M. Lambert ne recommande pas aux personnes obèses – ou à quiconque – d’ajouter simplement cinq tasses de cacao chaud à leur routine quotidienne et de ne rien changer à leur régime alimentaire. Mais il conseille, sur la base de ce qu’il a appris dans cette étude, d’envisager de remplacer le cacao par d’autres aliments, en particulier les snacks riches en calories.

« Cet échange est potentiellement bénéfique, surtout en combinaison avec un régime alimentaire global sain et une activité physique accrue », a-t-il déclaré. « Si vous allez à la salle de sport et faites de l’exercice, et que votre récompense est de rentrer chez vous et de prendre une tasse de cacao, cela peut être quelque chose qui vous aide à vous lever du canapé et à bouger. »