Les visites prénatales se sont traditionnellement concentrées presque exclusivement sur le comportement des mères, mais de nouvelles recherches menées par le Texas A&M College of Veterinary Medicine & Biomedical Sciences (CVMBS) suggèrent que la science devrait également s’intéresser de plus près au comportement des pères.
Le Dr Michael Golding, professeur associé au département de physiologie et de pharmacologie vétérinaires (VTPP) du CVMBS, a passé des années à étudier le rôle du père, notamment en ce qui concerne les drogues et l’alcool, dans le développement du fœtus.
Selon M. Golding, un certain nombre de publications ont montré que les mâles transmettent plus que leurs gènes, mais la manière exacte dont ce processus fonctionne et ses conséquences restent largement inconnues.
« Lorsque vous regardez les données de toute l’histoire de l’humanité, il y a des preuves claires qu’il y a quelque chose au-delà de la simple génétique qui est hérité du mâle », a déclaré Golding. « Donc, si ces données sont solides, nous devons commencer à nous intéresser davantage au comportement des hommes.
Supposons qu’un parent ait été exposé à la famine : il pourrait transmettre ce que l’on pourrait appeler une « économie », c’est-à-dire que ses enfants pourraient tirer davantage de nutriments d’une quantité moindre de nourriture », a-t-il ajouté. « Cela pourrait être positif s’ils grandissent dans un environnement similaire, ou ils pourraient grandir à une époque où la famine n’est pas un problème et ils pourraient être plus enclins à l’obésité ou aux syndromes métaboliques. Ce type de données est clairement présent dans les données cliniques des humains. »
L’étude de Golding sur la façon dont les choses au-delà des gènes, comme le comportement et l’environnement, affectent le développement est appelée épigénétique, et l’une des grandes questions dans la recherche de réponses sur la façon dont le comportement prénatal masculin peut avoir un impact sur la croissance du fœtus a été de savoir comment exactement ces facteurs épigénétiques se manifestent.
Aujourd’hui, il existe au moins une réponse.
Dans une publication parue en novembre dans le FASEB Journal, l’équipe de Golding a montré que le facteur épigénétique de l’exposition prénatale à l’alcool chez les mâles peut se manifester dans le placenta.
Selon Kara Thomas, étudiante diplômée du VTPP et auteur principal de l’article, leurs données montrent que chez les souris, la progéniture des pères exposés à l’alcool présente un certain nombre de difficultés liées au placenta, notamment un retard de croissance fœtale accru, un placenta élargi et une efficacité placentaire réduite.
« Le placenta fournit des nutriments au fœtus en pleine croissance, de sorte que le retard de croissance fœtale peut être attribué à un placenta moins efficace. C’est pourquoi l’efficacité placentaire est une mesure si importante ; elle nous indique combien de grammes de fœtus sont produits par gramme de placenta », a déclaré Thomas. « Avec l’exposition paternelle à l’alcool, les placentas deviennent surdimensionnés car ils tentent de compenser leur inefficacité à fournir des nutriments au fœtus. »
Cependant, le mystère s’est également épaissi.
Alors que ces augmentations étaient fréquentes chez la progéniture masculine, la fréquence variait fortement en fonction de la mère ; en revanche, les mêmes augmentations étaient beaucoup moins fréquentes chez la progéniture féminine. Pour Golding, cela suggère que, bien que cette information soit transmise par le père, la génétique de la mère et le sexe de la progéniture jouent également un rôle.
« Il s’agit d’une observation nouvelle, car elle indique qu’il y a une certaine complexité ici », a déclaré Golding. « Oui, les hommes peuvent transmettre des choses à leur progéniture au-delà de la simple génétique, mais la génétique de la mère peut interpréter ces facteurs épigénétiques différemment, et cela change finalement la façon dont le placenta se comporte. »
Ces résultats ne permettent pas de déterminer clairement comment la consommation d’alcool par les hommes avant la conception influe sur le développement du fœtus, mais ils indiquent au moins qu’il s’agit d’une question qui doit être explorée.
Le Dr Golding espère que les médecins, et la société en général, commenceront bientôt à poser davantage de questions sur le comportement prénatal des hommes, afin de disposer de plus de données sur lesquelles travailler.
« La chose que je veux changer en fin de compte, c’est la stigmatisation qui entoure le développement des anomalies congénitales », a déclaré Golding. « Il y a des informations qui passent dans le sperme et qui vont avoir un impact sur la progéniture, mais qui ne sont pas liées au code génétique ; elles se trouvent dans le code épigénétique, et celui-ci est très sensible aux expositions environnementales, de sorte que les anomalies congénitales que nous constatons ne sont peut-être pas imputables à la mère, mais au père ou aux deux.
Source : Study Shows Paternal Alcohol Use Increases Fetal Development Issues (tamu.edu)