Les besoins nutritionnels de l’adolescent se définissent par les dépenses liées au métabolisme de base, à l’activité physique mais aussi à la croissance.

Plusieurs méthodes permettent d’estimer les besoins nutritionnels, allant de la mesure directe à l’extrapolation des données adultes, en passant par l’observation des données de consommation ou l’utilisation de formule pour la dépense énergétique. Les besoins sont très différents d’un adolescent à l’autre, en lien avec une corpulence et une activité physique très variables, et selon le genre. La croissance est accélérée lors de la puberté, avec une acquisition majeure de masse musculaire et de masse grasse mais aussi de masse osseuse, ce qui justifie des besoins parfois supérieurs à l’adulte dans cette période, notamment en protéines, calcium et phosphore. Les mesures des besoins servent à guider les consommations. Les apports nutritionnels conseillés (ANC) correspondent aux apports permettant de couvrir les besoins de la population, et sont précisés pour les macronutriments, les minéraux, les éléments traces et les vitamines. Ils sont comparés aux études de consommations faites en France et en Europe. Celles-ci mettent en évidence que les apports protéiques et lipidiques totaux sont plus élevés que les ANC, ce qui expose au risque de développer une obésité. D’autres nutriments sont consommés en quantité insuffisante, exposant à un risque de déficience. Cela concerne le calcium, le fer, les acides gras polyinsaturés de la série n-3, la vitamine D, les folates, et la vitamine E. Les professionnels de santé doivent être particulièrement attentifs à ces nutriments dans une tranche d’âge où le régime alimentaire peut être déstructuré.