Aujourd’hui, de nouvelles recherches menées par l’USC, l’Université d’Australie du Sud et l’Université du Queensland permettent de mieux comprendre ce qui influence les mangeurs difficiles, et ce qui est le plus susceptible d’augmenter ou de diminuer les comportements alimentaires difficiles chez les enfants de moins de 10 ans.

Après avoir passé en revue 80 études du secteur de la santé, les chercheurs ont constaté qu’une série de facteurs contribuaient à la probabilité qu’un enfant soit un mangeur difficile.

L’étude a révélé que le fait de presser un enfant à manger, de lui offrir des récompenses pour avoir mangé et d’être un parent très strict avait une influence négative sur les mangeurs difficiles. À l’inverse, un style parental plus détendu, le fait de manger ensemble en famille et le fait d’impliquer l’enfant dans la préparation des aliments réduisent la probabilité d’une alimentation difficile.

Selon Laine Chilman, chercheuse principale et doctorante à l’USC, cette étude devrait aider les parents et les soignants à mieux comprendre le comportement alimentaire difficile des enfants.

« Pour les parents qui ont un enfant difficile, l’heure des repas peut être particulièrement stressante. Jongler avec le repas familial et un enfant difficile n’est pas une mince affaire », explique Laine Chilman.

« Certaines familles ont des enfants qui refusent tout légume. D’autres ont affaire à des enfants qui n’aiment pas certaines textures ou couleurs d’aliments.

« Certaines de ces préférences sont liées aux caractéristiques ou à la personnalité de l’enfant, qu’il est difficile de changer, voire pas du tout. Mais d’autres sont des facteurs externes qui pourraient contribuer à réduire les comportements alimentaires difficiles des enfants.

« Le fait de manger en famille, avec ses frères et sœurs, et de prendre un seul repas à une heure régulière contribue à réduire les caprices alimentaires. De même, le fait d’impliquer l’enfant difficile dans le repas, soit en l’aidant à choisir le menu, soit en l’aidant à préparer le repas.

« Pourtant, si les enfants difficiles étaient autorisés à manger devant la télévision ou s’ils étaient récompensés pour avoir mangé certains aliments, ces comportements avaient une influence négative sur les enfants difficiles. »

Selon l’enquête australienne sur la nutrition et l’activité physique, la plupart des enfants ne respectent pas les recommandations en matière d’alimentation et de nutrition.

Le Dr Ann Kennedy-Behr, chercheuse à l’UniSA, affirme que le stress peut contribuer à une alimentation capricieuse.

« Lorsque vous avez un enfant qui fait la fine bouche, c’est très stressant pour les parents ou la personne qui s’occupe de l’enfant – ils se demandent constamment si leur enfant reçoit suffisamment de nutriments, s’il mange suffisamment et, souvent, s’il prend suffisamment de poids », explique le Dr Kennedy-Behr.

« Pourtant, il est important de comprendre que le fait d’être ouvertement anxieux ou inquiet peut en fait contribuer à accroître l’alimentation difficile.

« Éviter de se mettre en colère et limiter toute négativité à l’heure du repas sera bénéfique pour tous.

« Une éducation positive, aussi difficile soit-elle dans certaines situations, est le meilleur moyen d’aider les enfants difficiles à manger. »

Principaux conseils pour aider un petit mangeur exigeant

– Donnez l’exemple : une famille qui mange ensemble a de meilleures habitudes alimentaires.

– Prévoyez des heures de repas régulières : des heures de repas régulières réduisent les niveaux de stress.

– Faites participer les enfants à la préparation des repas : la familiarité et le sentiment de contrôle peuvent aider.

– Essayez de n’avoir qu’une seule heure de repas : un repas séparé pour les enfants favorise les repas difficiles.

– Éteignez la télévision : concentrez-vous sur la nourriture, pas sur les écrans.

– Essayez de faire en sorte que les repas se déroulent dans le calme et sans stress : l’expérience sera meilleure pour tous.

– Supprimez les récompenses, les pots-de-vin ou les punitions pour les mangeurs difficiles.