L’étude, qui visait à mettre en évidence la relation entre le tempérament et les comportements alimentaires dans la petite enfance, a également révélé que les enfants très sensibles aux signaux alimentaires externes (l’envie de manger lorsqu’ils voient, sentent ou goûtent de la nourriture) étaient plus susceptibles de ressentir de la frustration et de l’inconfort et d’avoir des difficultés à se calmer.

Ces résultats sont essentiels, car une alimentation plus rapide et une plus grande réactivité aux signaux alimentaires ont été associées au risque d’obésité chez les enfants, explique Myles Faith, PhD, co-auteur et professeur de psychologie de l’orientation, de l’école et de l’éducation à l’UB Graduate School of Education.

Cette recherche, publiée en juin dans Pediatric Obesity, soutient l’intégration du tempérament dans les études et le traitement de l’obésité infantile, un lien que Faith a jugé nécessaire d’explorer davantage dans une étude précédente qu’il a codirigée.

« Le tempérament est lié à de nombreux résultats comportementaux et de développement de l’enfant, mais malgré les preuves émergentes, peu d’études ont examiné sa relation avec l’obésité infantile », a déclaré le co-investigateur principal Robert Berkowitz, MD, professeur émérite à l’Université de Pennsylvanie et directeur du programme de recherche sur le poids et les troubles de l’alimentation à l’Hôpital pour enfants de Philadelphie.

La co-chercheuse principale, Alyssa Button, candidate au doctorat à la Graduate School of Education de l’UB, est le premier auteur.

Les chercheurs ont interrogé 28 participants débutant un programme d’intervention familiale visant à réduire la vitesse d’alimentation chez les enfants de 4 à 8 ans souffrant ou risquant de souffrir d’obésité.

L’étude a examiné les associations entre trois comportements alimentaires et trois facettes du tempérament. Les comportements alimentaires comprenaient la réactivité à la sensation de satiété (repères alimentaires internes), la réactivité à la vue, à l’odeur et au goût des aliments (repères alimentaires externes) et la vitesse d’ingestion. Le tempérament comprenait l’extraversion et l’impulsivité (également connue sous le nom de surgissement), la maîtrise de soi et l’incapacité à apaiser soi-même les émotions négatives telles que la colère, la peur et la tristesse.

L’étude a notamment révélé que les enfants qui réagissent bien à la sensation de satiété font preuve d’une plus grande maîtrise de soi. D’autres recherches sont nécessaires pour comprendre le rôle que jouent les parents dans le tempérament et le comportement alimentaire de leurs enfants, indique Mme Button.

« Les parents peuvent utiliser la nourriture pour calmer les enfants capricieux et atténuer les émotions négatives », explique Mme Button, également spécialiste principale du soutien à la recherche au département de pédiatrie de la Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences de l’UB. « Les recherches futures devraient examiner les différentes façons dont les parents nourrissent leurs enfants en fonction de leur tempérament, et explorer si la relation entre le tempérament et les comportements alimentaires est à double sens. L’habitude de manger plus lentement, avec le temps, pourrait-elle conduire à une moindre impulsivité ? ».

« Cette étude a permis d’établir des relations entre le tempérament et les habitudes alimentaires chez les enfants ; cependant, la question de l’œuf et de la poule et de savoir ce qui vient en premier reste posée », déclare Faith. « Des recherches qui suivent les familles au fil du temps sont nécessaires pour démêler ces voies de développement. »

L’étude a été financée par l’hôpital pour enfants de Philadelphie.