Le résultat a été surprenant : la caféine consommée dans le cadre de l’étude n’a pas entraîné de mauvais sommeil. Cependant, les chercheurs ont observé des changements dans la matière grise, comme ils le rapportent dans la revue Cerebral Cortex. La matière grise désigne les parties du système nerveux central constituées principalement des corps des cellules nerveuses, tandis que la matière blanche comprend principalement les voies neuronales, les longs prolongements des cellules nerveuses.

Un groupe de 20 jeunes personnes en bonne santé, qui boivent toutes régulièrement du café tous les jours, ont participé à l’étude. On leur a donné des comprimés à prendre sur deux périodes de 10 jours, et on leur a demandé de ne consommer aucune autre caféine pendant cette période. Pendant une période de l’étude, ils ont reçu des comprimés contenant de la caféine, et pendant l’autre, des comprimés sans principe actif (placebo). À la fin de chaque période de 10 jours, les chercheurs ont examiné le volume de la matière grise des sujets au moyen de scanners cérébraux. Ils ont également étudié la qualité du sommeil des participants dans le laboratoire du sommeil en enregistrant l’activité électrique du cerveau (EEG).

Sommeil non affecté, mais pas la matière grise

La comparaison des données a révélé que la profondeur du sommeil des participants était la même, qu’ils aient pris de la caféine ou des capsules de placebo. Mais ils ont constaté une différence significative dans la matière grise, selon que le sujet avait reçu la caféine ou le placebo. Après 10 jours de placebo — c’est-à-dire « d’abstinence de caféine » — le volume de matière grise était plus important que celui observé après la même période de temps avec les capsules de caféine.

La différence était particulièrement frappante dans le lobe temporal médian droit, y compris l’hippocampe, une région du cerveau qui est essentielle à la consolidation de la mémoire. « Nos résultats ne signifient pas nécessairement que la consommation de caféine a un impact négatif sur le cerveau », souligne Reichert. « Mais la consommation quotidienne de caféine affecte manifestement notre matériel cognitif, ce qui devrait en soi donner lieu à des études plus approfondies ». Elle ajoute que dans le passé, les effets de la caféine sur la santé ont été étudiés principalement chez les patients, mais qu’il est également nécessaire de mener des recherches sur des sujets sains.

Bien que la caféine semble réduire le volume de la matière grise, après seulement 10 jours d’abstinence de café, elle s’est régénérée de manière significative chez les sujets testés. « Les changements dans la morphologie du cerveau semblent être temporaires, mais les comparaisons systématiques entre les buveurs de café et ceux qui ne consomment habituellement pas ou peu de caféine ont fait défaut jusqu’à présent », explique M. Reichert.