Des généticiens ont révélé pourquoi certaines personnes souffrant d’obésité restent relativement en bonne santé, alors que d’autres souffrent de maladies qui bouleversent leur vie, comme le diabète de type 2 et les maladies cardiaques.
Toute personne dont l’IMC est supérieur à 30 est considérée comme obèse plutôt que comme un simple surpoids et, bien que les personnes obèses aient toutes quelques kilos en trop en commun, deux personnes ayant le même IMC peuvent avoir des quantités de graisse très différentes, et cette graisse peut être répartie à différents endroits du corps. La graisse stockée sous la peau, comme une bedaine ou un double menton, est considérée comme moins nocive que la graisse stockée autour d’organes tels que le foie et le cœur, et ce sont les gènes que nous avons à la naissance qui déterminent comment et où cette graisse est stockée – ce que les scientifiques appellent une adiposité « favorable » ou « défavorable ».
« Certaines personnes ont des gènes d’adiposité défavorables, ce qui signifie qu’elles stockent des niveaux plus élevés de graisse partout, y compris sous la peau, le foie et le pancréas. Cela est associé à un risque plus élevé de maladies telles que le diabète de type 2 », a déclaré le Dr Hanieh Yaghootkar, maître de conférences en biosciences à l’université Brunel de Londres, qui a dirigé les recherches. « D’autres sont plus chanceux et ont des gènes qui se traduisent par une plus grande quantité de graisse sous la peau mais une plus faible quantité de graisse dans le foie et un risque plus faible de maladies comme le diabète de type 2 ».
À l’aide d’une technique connue sous le nom de randomisation mendélienne, l’équipe a constaté que sur les 37 maladies qu’elle a testées, 12 — dont les maladies coronariennes, les accidents vasculaires cérébraux et le diabète de type 2 — étaient directement liées aux gènes qui déterminent si une personne a une « adiposité favorable » ou non, tandis que neuf pourraient être dites sans rapport avec l’adiposité d’une personne et étaient très probablement le résultat du simple fait de porter trop de poids, comme avoir une thrombose veineuse profonde ou des genoux arthritiques.
Toutefois, les chercheurs rappellent que, indépendamment de l’adiposité favorable ou défavorable d’une personne, l’obésité constitue un grave danger pour la santé. En effet, même les personnes ayant une adiposité favorable sont exposées à un risque accru de maladies telles que les calculs biliaires, l’asthme à l’âge adulte et le psoriasis.
Les chercheurs ont également constaté que certaines maladies que l’on croyait liées au poids d’une personne, comme la maladie d’Alzheimer, ne semblent pas avoir de lien entre elles.
« Pour mieux prévenir et mesurer le risque de maladie, il est important de comprendre si l’obésité est un facteur de risque occasionnel et, si elle est causale, quelles sont ses conséquences — qu’elles soient métaboliques, mécaniques ou psychologiques — qui entraînent le risque », a déclaré le Dr Yaghootkar.
Elle ajoute : « Nos résultats prouvent également que tout le monde a intérêt à perdre ses graisses superflues, même si le métabolisme est sain. »
Selon les chercheurs, ces résultats aideront les médecins à déterminer s’ils doivent cibler les effets néfastes de l’obésité d’une personne ou essayer de lui faire perdre quelques kilos. « Par exemple, il existe de nombreux traitements qui peuvent réduire les taux élevés de graisses dans le sang et autour des organes, mais qui n’ont pas d’effet sur le poids supplémentaire que porte une personne », a déclaré le professeur Timothy Frayling, professeur de génétique humaine à l’université d’Exeter.
« En revanche, pour d’autres pathologies, il peut être plus important de réduire le surpoids autant, voire plus, que les taux élevés de sucre et de graisse dans le sang qui sont dommageables. »