Si elle n’est pas contrôlée, l’accumulation de la plaque dentaire peut provoquer une gingivite, ou inflammation des gencives. La gingivite, à son tour, peut entraîner une parodontite, une infection grave des gencives qui endommage les tissus mous et peut détruire l’os qui soutient les dents. Non seulement cela peut entraîner la perte des dents, mais l’inflammation chronique peut aussi avoir d’autres conséquences graves sur la santé, notamment des maladies cardiaques, le diabète, le cancer, l’arthrite et les maladies intestinales.

Les chercheurs ont également découvert une gamme de réponses inflammatoires à l’accumulation de bactéries dans la bouche qui n’avait pas encore été identifiée. Lorsque les bactéries s’accumulent à la surface des dents, cela génère une inflammation, un outil que l’organisme utilise pour réduire l’accumulation. Auparavant, on connaissait deux grands phénotypes d’inflammation buccale, ou traits individuels : une réponse clinique élevée ou forte et une réponse clinique faible. L’équipe a identifié un troisième phénotype, qu’elle a appelé « lent » : une forte réponse inflammatoire retardée à la suite de l’accumulation bactérienne.

L’étude a révélé pour la première fois que les sujets présentant une faible réponse clinique présentaient également une faible réponse inflammatoire pour une grande variété de signaux d’inflammation. « En effet, cette étude a révélé une hétérogénéité dans la réponse inflammatoire à l’accumulation bactérienne qui n’avait pas été décrite auparavant », a déclaré le Dr Richard Darveau de l’école dentaire de l’UW, l’un des auteurs de l’étude.

Son collègue de la School of Dentistry et co-auteur de l’étude, le Dr Jeffrey McLean, a déclaré : « Nous avons trouvé un groupe particulier de personnes dont le développement de la plaque dentaire est plus lent, ainsi qu’une communauté microbienne distincte avant le début de l’étude ». Les auteurs de l’étude ont écrit que la compréhension des variations de l’inflammation des gencives pourrait permettre de mieux identifier les personnes présentant un risque élevé de parodontite. En outre, il est possible que cette variation de la réponse inflammatoire au sein de la population humaine soit liée à la susceptibilité à d’autres conditions inflammatoires chroniques associées à des bactéries, telles que les maladies inflammatoires de l’intestin.

En outre, les chercheurs ont découvert une nouvelle réponse protectrice de l’organisme, déclenchée par l’accumulation de la plaque, qui peut sauver les tissus et les os pendant l’inflammation. Ce mécanisme, qui était apparent dans les trois phénotypes, utilise des globules blancs appelés neutrophiles. Dans la bouche, ils agissent un peu comme des flics qui patrouillent et régulent la population bactérienne pour maintenir un état stable appelé homéostasie saine.

Dans ce cas, la plaque dentaire n’est pas un méchant. Au contraire, les chercheurs ont déclaré que la quantité et la composition adéquates de la plaque contribuent à une fonction tissulaire normale. Des études menées sur des souris ont également montré que la plaque constitue un moyen pour les neutrophiles de migrer de la circulation sanguine vers le tissu gingival et la crevasse entre les dents et les gencives.

Lorsqu’une homéostasie saine existe et que tout fonctionne bien, les neutrophiles favorisent la résistance à la colonisation, une réponse inflammatoire protectrice de faible niveau qui aide la bouche à repousser un excès de bactéries malsaines et à résister aux infections. Dans le même temps, les neutrophiles contribuent à assurer une composition microbienne adéquate pour une fonction osseuse et tissulaire parodontale normale.

Les conclusions des chercheurs soulignent pourquoi les dentistes prêchent les vertus d’un brossage régulier et de l’utilisation du fil dentaire, qui empêchent une accumulation trop importante de plaque dentaire. « L’idée de l’hygiène buccale est en fait de recoloniser la surface des dents avec des bactéries appropriées qui participent à la réponse inflammatoire de l’hôte pour empêcher les bactéries indésirables d’entrer », a déclaré le Dr Darveau. Les bactéries commencent à repeupler les surfaces de la bouche spontanément et presque immédiatement après, a-t-il ajouté.