La betterave – et d’autres aliments comme la laitue, les épinards et le céleri – sont riches en nitrate inorganique, et de nombreuses bactéries buccales jouent un rôle dans la transformation du nitrate en oxyde nitrique, qui aide à réguler les vaisseaux sanguins et la neurotransmission (messages chimiques dans le cerveau).

Les personnes âgées ont tendance à produire moins d’oxyde nitrique, ce qui est associé à une moins bonne santé vasculaire (vaisseaux sanguins) et cognitive (cerveau).

Dans la nouvelle étude, menée par l’université d’Exeter, 26 personnes âgées en bonne santé ont participé à deux périodes de supplémentation de dix jours : l’une avec du jus de betterave riche en nitrates et l’autre avec du jus placebo sans nitrates, qu’elles ont bu deux fois par jour.

Les résultats ont montré des niveaux plus élevés de bactéries associées à une bonne santé vasculaire et cognitive, et des niveaux plus faibles de bactéries liées à la maladie et à l’inflammation.

La pression artérielle systolique a diminué en moyenne de cinq points (mmHg) après la consommation du jus de betterave.

« Nous sommes vraiment enthousiasmés par ces résultats, qui ont des implications importantes pour un vieillissement sain », a déclaré l’auteur principal, le professeur Anni Vanhatalo, de l’université d’Exeter.

« Des études antérieures ont comparé les bactéries buccales de personnes jeunes et âgées, et de personnes en bonne santé par rapport à celles atteintes de maladies, mais la nôtre est la première à tester de cette manière un régime riche en nitrates.

« Nos résultats suggèrent que l’ajout d’aliments riches en nitrates à l’alimentation – dans ce cas, par le biais du jus de betterave – pendant seulement dix jours peut modifier considérablement le microbiome oral (mélange de bactéries) pour le mieux.

« Le maintien de ce microbiome oral sain à long terme pourrait ralentir les changements vasculaires et cognitifs négatifs associés au vieillissement. »

Les chercheurs ont effectué des tests pour identifier des groupes (ou « modules ») de bactéries buccales qui ont tendance à se développer ensemble dans des conditions similaires.

Un module (Prevotella-Veillonella) qui a été associé à l’inflammation a été réduit après une supplémentation en nitrates, y compris une diminution de Clostridium difficile (qui peut infecter l’intestin et provoquer des diarrhées).

Le professeur Vanhatalo a souligné que d’autres recherches sont nécessaires pour confirmer ces résultats et voir si des effets similaires sont constatés dans d’autres groupes.

« Nos participants étaient des personnes âgées actives et en bonne santé, avec une pression artérielle généralement bonne », a-t-elle déclaré. « Le nitrate alimentaire a réduit leur tension artérielle en moyenne, et nous souhaitons savoir si le même phénomène se produit dans d’autres groupes d’âge et chez les personnes en moins bonne santé.

« Nous travaillons avec des collègues de la faculté de médecine de l’université d’Exeter pour étudier les interactions entre les bactéries buccales et la cognition, afin de mieux comprendre comment l’alimentation pourrait être utilisée pour retarder le déclin cognitif à un âge avancé.

De nombreuses recherches ont été menées sur les avantages d’un microbiome intestinal sain, mais on en sait beaucoup moins sur la communauté microbienne buccale, qui joue un rôle crucial dans « l’activation » du nitrate provenant d’un régime riche en légumes.