Les cellules adipeuses beiges : un mécanisme de Sisyphe contre l’obésité et le diabète

Les cellules adipeuses sont de trois couleurs : blanches, brunes et beiges. Les cellules adipeuses blanches stockent la graisse dans notre corps comme réserve d’énergie. Cependant, leur excès entraîne des problèmes de santé. Les cellules adipeuses brunes sont particulièrement actives chez les nourrissons et produisent de la chaleur pour maintenir la température corporelle du bébé. Les cellules adipeuses beiges, quant à elles, peuvent également produire de la chaleur, mais un peu moins bien que les cellules adipeuses brunes.

Récemment, une équipe de recherche internationale a découvert et décrit un nouveau type de cellules adipeuses beiges, différentes de celles qui étaient déjà connues. Ces cellules jouent un rôle important dans le métabolisme énergétique du corps humain et ont un effet positif sur les maladies métaboliques et l’obésité.

Indépendantes d’une protéine connue

Les cellules adipeuses beiges que les chercheurs connaissaient déjà génèrent de la chaleur de la même manière que les cellules adipeuses brunes : par l’intermédiaire d’une protéine appelée UCP1. Cependant, les nouvelles cellules adipeuses beiges décrites dans cette étude ne possèdent pas cette protéine. Comment elles parviennent-elles à générer de la chaleur ?

Les chercheurs ont découvert que ces cellules adipeuses beiges utilisent un mécanisme de Sisyphe pour consommer de l’énergie et produire de la chaleur. Ce mécanisme consiste à décomposer les graisses en leurs composants (acides gras) à toute vitesse, puis les assembler en de nouvelles graisses tout aussi rapidement. Les scientifiques appellent ces processus de va-et-vient des « cycles futiles ».

Prévention du diabète et de l’obésité

Les chercheurs ont d’abord décrit le nouveau type de cellules adipeuses beiges chez la souris. Ils ont ensuite examiné le tissu adipeux humain et ont pu montrer que ces cellules graisseuses s’y trouvent également. Alors que moins de la moitié de la population possède le type de cellules adipeuses beiges classiques connu jusqu’à présent, presque tous les humains possèdent le nouveau type de cycle futile, bien qu’en quantités différentes.

Comme les chercheurs ont pu le montrer, les personnes qui possèdent un nombre élevé de cellules adipeuses beiges – du type connu ou de ce nouveau type – sont plus minces et ont tendance à avoir une meilleure santé métabolique. Elles sont donc moins sujettes à l’obésité et aux troubles métaboliques tels que le diabète.

Les chercheurs expliquent également comment ces nouvelles découvertes pourraient être utilisées à l’avenir à des fins médicales. Par exemple, il pourrait être possible de transplanter des cellules adipeuses beiges chez des personnes qui n’en possèdent que quelques-unes et qui souffrent de maladies métaboliques ou de problèmes de poids. Il serait également concevable de développer des médicaments qui activent les cellules adipeuses beiges, qui sont souvent inactives.