La recherche a été menée par une équipe collaborative de scientifiques de l’Institut des sciences biomédicales de la Georgia State University, de l’INSERM (France) et de l’Université de Pennsylvanie. Des chercheurs de l’université de Pennsylvanie et de l’Institut Max Planck (Allemagne) ont également apporté des contributions importantes.

La carboxyméthylcellulose (CMC) est un membre synthétique d’une classe d’additifs alimentaires largement utilisée, appelée émulsifiants, qui est ajoutée à de nombreux aliments transformés pour en améliorer la texture et en prolonger la durée de conservation. La CMC n’a pas fait l’objet de tests approfondis chez l’homme, mais elle est de plus en plus utilisée dans les aliments transformés depuis les années 1960. On a longtemps pensé que la CMC pouvait être ingérée sans danger car elle est éliminée dans les selles sans être absorbée. Cependant, l’appréciation croissante des avantages pour la santé fournis par les bactéries qui vivent normalement dans le côlon, et qui interagissent donc avec les additifs non absorbés, a conduit les scientifiques à remettre en question cette hypothèse. Des expériences menées sur des souris ont révélé que la CMC, et certains autres émulsifiants, modifiaient les bactéries intestinales, ce qui entraînait une aggravation de la maladie dans une série d’affections inflammatoires chroniques, notamment la colite, le syndrome métabolique et le cancer du côlon. Cependant, la mesure dans laquelle ces résultats sont applicables à l’homme n’avait pas été étudiée auparavant.

L’équipe a réalisé une étude randomisée et contrôlée sur l’alimentation de volontaires sains. Les participants, logés sur le site de l’étude, ont consommé un régime sans additif ou un régime identique complété par de la carboxyméthylcellulose (CMC). Comme les maladies que la CMC favorise chez la souris mettent des années à se manifester chez l’homme, les chercheurs se sont concentrés ici sur les bactéries et les métabolites intestinaux. Ils ont constaté que la consommation de CMC modifiait la composition des bactéries peuplant le côlon, réduisant certaines espèces. En outre, les échantillons fécaux des participants traités à la CMC présentaient une forte diminution des métabolites bénéfiques qui sont censés maintenir un côlon sain.

Enfin, les chercheurs ont effectué des coloscopies sur les sujets au début et à la fin de l’étude et ont remarqué qu’un sous-ensemble de sujets consommant de la CMC présentait des bactéries intestinales empiétant sur le mucus, ce qui a déjà été observé comme une caractéristique des maladies inflammatoires de l’intestin et du diabète de type 2. Ainsi, bien que la consommation de CMC n’ait entraîné aucune maladie en soi dans cette étude de deux semaines, les résultats collectifs confirment les conclusions des études animales selon lesquelles la consommation à long terme de cet additif pourrait favoriser les maladies inflammatoires chroniques. Par conséquent, d’autres études sur cet additif sont justifiées.

Ces résultats réfutent certainement l’argument du « ça ne fait que passer » utilisé pour justifier l’absence d’études cliniques sur les additifs », a déclaré le Dr Andrew Gewirtz, de la Georgia State University, l’un des principaux auteurs de l’article. Au-delà de la nécessité d’étudier plus avant la carboxyméthylcellulose, l’étude « fournit un plan général pour tester soigneusement les additifs alimentaires individuels chez l’homme de manière bien contrôlée », a déclaré le Dr James Lewis, coauteur principal, de l’Université de Pennsylvanie, où les sujets ont été recrutés.

L’auteur principal, le Dr Benoit Chassaing, directeur de recherche à l’INSERM, Université de Paris, France, a fait remarquer que de telles études doivent être suffisamment vastes pour tenir compte d’un degré élevé d’hétérogénéité des sujets. « En effet, nos résultats suggèrent que les réponses à la CMC et probablement à d’autres additifs alimentaires sont hautement personnalisées et nous sommes en train de concevoir des approches pour prédire quels individus pourraient être sensibles à des additifs spécifiques », a déclaré Chassaing.