Des scientifiques de la Duke-NUS Medical School de Singapour ont découvert un mécanisme qui conduit à une forme avancée de la stéatose hépatique – et il s’avère que des suppléments de vitamine B12 et d’acide folique pourraient inverser ce processus.
Ces résultats pourraient aider les personnes atteintes de stéatose hépatique non alcoolique, un terme générique désignant une série d’affections hépatiques affectant les personnes qui consomment peu ou pas d’alcool, qui touche 25 % des adultes dans le monde et quatre adultes sur dix à Singapour.
La stéatose hépatique non alcoolique se caractérise par une accumulation de graisse dans le foie et constitue l’une des principales causes de transplantation du foie dans le monde. Sa forte prévalence est due à son association avec le diabète et l’obésité, deux problèmes majeurs de santé publique à Singapour et dans d’autres pays industrialisés. Lorsque l’affection évolue vers une inflammation et la formation de tissu cicatriciel, on parle de stéatohépatite non alcoolique (NASH).
« Alors que le dépôt de graisse dans le foie est réversible dans les premiers stades, sa progression vers la NASH entraîne un dysfonctionnement du foie, une cirrhose et augmente le risque de cancer du foie », a déclaré le Dr Madhulika Tripathi, premier auteur de l’étude, qui est chercheur principal au Laboratory of Hormonal Regulation du programme cardiovasculaire et métabolique de Duke-NUS.
À l’heure actuelle, il n’existe aucun traitement pharmacologique de la NASH car les scientifiques ne comprennent pas les mécanismes de la maladie. Bien que les scientifiques sachent que la NASH est associée à des taux sanguins élevés d’un acide aminé appelé homocystéine, ils ne savaient pas quel rôle, le cas échéant, il joue dans le développement de la maladie.
Le Dr Tripathi, le Dr Brijesh Singh, co-auteur de l’étude, et leurs collègues de Singapour, d’Inde, de Chine et des États-Unis ont confirmé le lien entre l’homocystéine et la progression de la NASH dans des modèles précliniques et chez l’homme. Ils ont également constaté que, lorsque les taux d’homocystéine augmentaient dans le foie, l’acide aminé se fixait à diverses protéines hépatiques, modifiant leur structure et entravant leur fonctionnement. En particulier, lorsque l’homocystéine se fixait à une protéine appelée syntaxine 17, elle l’empêchait de remplir son rôle de transport et de digestion des graisses (connu sous le nom d’autophagie, un processus cellulaire essentiel par lequel les cellules éliminent les protéines malformées ou les organites endommagés) dans le métabolisme des acides gras, le renouvellement des mitochondries et la prévention des inflammations. Cela a induit le développement et la progression de la maladie du foie gras vers la NASH.
Fait important, les chercheurs ont constaté qu’en complétant le régime alimentaire des modèles précliniques par de la vitamine B12 et de l’acide folique, on augmentait les niveaux de syntaxine 17 dans le foie et on rétablissait son rôle dans l’autophagie. Cela a également ralenti la progression de la NASH et inversé l’inflammation et la fibrose du foie.
« Nos résultats sont à la fois passionnants et importants car ils suggèrent qu’une thérapie relativement peu coûteuse, la vitamine B12 et l’acide folique, pourrait être utilisée pour prévenir et/ou retarder la progression de la NASH », a déclaré le Dr Singh. « En outre, les taux sériques et hépatiques d’homocystéine pourraient servir de biomarqueur de la gravité de la NASH. »
L’homocystéine peut affecter de manière similaire d’autres protéines du foie, et découvrir lesquelles est une future direction de recherche pour l’équipe. Ils espèrent que de nouvelles recherches conduiront au développement de thérapies anti-NASH.
Le professeur Paul M. Yen, chef du laboratoire de régulation hormonale du programme des troubles cardiovasculaires et métaboliques de Duke-NUS, et auteur principal de l’étude, a déclaré : « La possibilité d’utiliser la vitamine B12 et les folates, qui présentent des profils de sécurité élevés et sont désignés comme des compléments alimentaires par la Food and Drug Administration américaine, comme traitements de première intention pour la prévention et le traitement de la NASH pourrait permettre de réaliser d’énormes économies et de réduire le fardeau sanitaire de la NASH dans les pays développés et en développement. »
Le professeur Patrick Casey, premier vice-doyen pour la recherche à Duke-NUS, a déclaré : « Actuellement, le seul traitement pour les patients souffrant d’une maladie du foie au stade terminal consiste à recevoir une greffe. Les résultats obtenus par le Dr Tripathi et ses collègues démontrent qu’une intervention simple, abordable et accessible pourrait potentiellement stopper ou inverser les dommages causés au foie, apportant ainsi un nouvel espoir aux personnes souffrant de maladies du foie gras. Les résultats de l’équipe soulignent la valeur de la recherche scientifique fondamentale, grâce à laquelle la communauté scientifique continue d’avoir un impact positif majeur sur la vie des patients. »