Ces résultats de l’étude Enquiring About Tolerance (EAT), publiée dans JAMA Pediatrics, par des chercheurs du King’s College de Londres, du Guy’s and St Thomas ‘NHS Foundation Trust, de St George’s, de l’Université de Londres et du Benaroya Research Institute de Seattle, suggèrent l’introduction de gluten à forte dose peut être une stratégie de prévention efficace de la maladie, bien que les chercheurs disent que des études supplémentaires sont nécessaires avant d’être appliquée dans la pratique.

La maladie cœliaque est une maladie auto-immune dans laquelle la consommation de gluten amène le système immunitaire du corps à attaquer ses propres tissus. Il n’existe actuellement aucune stratégie pour prévenir la maladie cœliaque et le traitement implique l’exclusion à long terme du gluten de l’alimentation. Même de très petites quantités de gluten dans l’alimentation des personnes atteintes de la maladie cœliaque peuvent endommager la muqueuse intestinale, empêcher une bonne absorption des aliments et entraîner des symptômes tels que ballonnements, vomissements, diarrhée, constipation et fatigue.

Des études antérieures explorant l’introduction précoce du gluten chez les nourrissons ont varié dans la quantité de gluten consommée et le moment de l’introduction. L’étude EAT a étudié les effets du gluten parallèlement à l’allaitement, dès l’âge de quatre mois. Les résultats ont été comparés à des enfants qui évitaient les aliments allergènes et ne consommaient que du lait maternel jusqu’à l’âge de six mois, conformément aux directives du gouvernement britannique.

Les nourrissons de l’étude EAT ont reçu 4 g de protéines de blé par semaine à partir de l’âge de quatre mois. C’était sous la forme de deux biscuits aux céréales à base de blé, représentant une portion de blé adaptée à l’âge.

1004 enfants ont été testés pour les anticorps antitransglutanimase, un indicateur de la maladie cœliaque, à l’âge de trois ans. Ceux avec des niveaux d’anticorps élevés ont été référés pour des tests supplémentaires par un spécialiste.

Les résultats ont montré que parmi les enfants qui ont retardé l’introduction du gluten jusqu’à l’âge de six mois, la prévalence de la maladie cœliaque à trois ans était plus élevée que prévu – 1,4% de ce groupe de 516 enfants. En revanche, parmi les 488 enfants qui ont introduit du gluten à partir de l’âge de quatre mois, il n’y a eu aucun cas de maladie cœliaque.

L’auteur principal, le professeur Gideon Lack, professeur d’allergie pédiatrique au King’s College de Londres et chef du service d’allergie infantile à l’Evelina London Children’s Hospital, a déclaré: « Il s’agit de la première étude qui prouve que l’introduction précoce de quantités importantes de blé dans l’alimentation d’un bébé avant l’âge de six mois peut empêcher le développement de la maladie cœliaque. Cette stratégie peut également avoir des implications pour d’autres maladies auto-immunes telles que le diabète de type 1. «