En revanche, la prise de suppléments de vitamine C, de zinc ou d’ail n’était pas associée à un risque moindre de dépistage du virus, selon les résultats de l’étude.

Depuis le début de la pandémie, les chercheurs notent que de nombreuses célébrités ont fait l’éloge de l’utilisation de compléments alimentaires pour prévenir et traiter l’infection par le COVID-19.

Rien qu’au Royaume-Uni, la part de marché a augmenté de 19,5 % au cours de la période précédant le premier  » verrouillage  » national, le 23 mars de l’année dernière, les ventes de vitamine C ayant augmenté de 110 % et celles des multivits de 93 %.

De même, les ventes de suppléments de zinc ont augmenté de 415 % au cours de la première semaine de mars, au plus fort des craintes liées au COVID-19 aux États-Unis.

Les compléments alimentaires peuvent contribuer au maintien d’un système immunitaire sain, mais on ne sait pas si des compléments spécifiques peuvent être associés à un risque moindre de contracter le SRAS-CoV-2.

Pour tenter de combler ce manque de connaissances, les chercheurs ont fait appel aux utilisateurs adultes de l’application COVID-19 Symptom Study pour voir si les utilisateurs réguliers de compléments alimentaires étaient moins susceptibles d’être testés positifs pour le SRAS-CoV-2.

L’application a été lancée au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Suède en mars 2020 pour recueillir des informations autodéclarées sur l’évolution de la pandémie.

Au départ, elle enregistrait le lieu, l’âge et les principaux facteurs de risque pour la santé de ses utilisateurs. Mais au fil du temps, les abonnés ont été invités à fournir des mises à jour quotidiennes sur une série de questions, notamment les symptômes, les résultats des tests de coronavirus et les soins de santé. Les personnes ne présentant pas de symptômes évidents ont également été encouragées à l’utiliser.

Aux fins de cette étude, les chercheurs ont analysé les informations fournies par 372 720 abonnés britanniques à l’application concernant leur utilisation régulière de compléments alimentaires tout au long des mois de mai, juin et juillet 2020, pendant la première vague de la pandémie, ainsi que les résultats des tests de dépistage du coronavirus.

Entre mai et juillet, 175 652 abonnés britanniques ont pris régulièrement des compléments alimentaires et 197 068 n’en ont pas pris. Environ deux tiers (67 %) étaient des femmes et plus de la moitié étaient en surpoids (IMC de 27).

Au total, 23 521 personnes ont été testées positives au SRAS-CoV-2 et 349 199 négatives entre mai et juillet.

La prise de probiotiques, d’acides gras oméga-3, de multivitamines ou de vitamine D a été associée à une diminution du risque d’infection par le SRAS-CoV-2 : de 14%, 12%, 13% et 9%, respectivement, après prise en compte de facteurs potentiellement influents, notamment les pathologies sous-jacentes et le régime alimentaire habituel.

Aucun effet de ce type n’a été observé chez les personnes prenant des suppléments de vitamine C, de zinc ou d’ail.

Et lorsque les chercheurs ont examiné spécifiquement le sexe, l’âge et le poids (IMC), les associations protectrices pour les probiotiques, les acides gras oméga-3, les multivitamines et la vitamine D ont été observées uniquement chez les femmes de tous âges et de tous poids. Aucune association aussi nette n’a été observée chez les hommes.

Malgré certaines différences, les mêmes tendances générales se sont reflétées chez les abonnés américains (45 757) et suédois (27 373).

Les chiffres équivalents pour les États-Unis et la Suède étaient une réduction du risque de : 18 % et 37 %, respectivement, pour les probiotiques ; 21 % et 16 %, respectivement, pour les acides gras oméga-3 ; 12 % et 22 %, respectivement, pour les multivitamines ; et 24 % et 19 %, respectivement, pour les suppléments de vitamine D.

Il s’agit d’une étude d’observation et, en tant que telle, elle ne peut pas établir de cause. Les chercheurs reconnaissent également plusieurs limites, notamment le fait que l’étude repose sur des données autodéclarées et un groupe auto-sélectionné. Aucune information n’a été recueillie non plus sur les doses ou les ingrédients des suppléments.

Mais même si les effets observés étaient modestes, ils étaient significatifs, notent les chercheurs, qui appellent à la réalisation d’essais cliniques de grande envergure pour étayer les recommandations thérapeutiques fondées sur des preuves.

« Nous savons qu’une série de micronutriments, dont la vitamine D, sont essentiels au bon fonctionnement du système immunitaire. Ce dernier, à son tour, est essentiel à la prévention et à la guérison des infections.

« Mais à ce jour, il existe peu de preuves convaincantes que la prise de suppléments nutritionnels a une valeur thérapeutique autre que le maintien de la réponse immunitaire normale de l’organisme », commente le professeur Sumantra Ray, directeur exécutif du NNEdPro Global Centre for Nutrition and Health, qui est copropriétaire de la revue.

« Qui plus est, cette étude n’était pas principalement conçue pour répondre aux questions sur le rôle des compléments alimentaires dans le COVID-19. Il s’agit encore d’un domaine de recherche émergent qui mérite une étude plus rigoureuse avant de pouvoir tirer des conclusions définitives sur la question de savoir si des compléments alimentaires spécifiques peuvent réduire le risque d’infection par le COVID-19 », prévient-il.