Les boissons diététiques contiennent souvent un mélange d’édulcorants non nutritifs qui pénètrent également dans la circulation sanguine après consommation. Comme le montre une nouvelle étude pilote, même des niveaux d’apport alimentaire de saccharine, d’acésulfame-K et de cyclamate suffisent à moduler le taux de copie de divers gènes dans les globules blancs. « Nos données suggèrent que cette modulation sensibilise les cellules immunitaires à certains stimuli immunitaires », explique Dietmar Krautwurst de l’Institut Leibniz de biologie des systèmes alimentaires de l’Université technique de Munich. Il ajoute : « De même, ils suggèrent que les récepteurs gustatifs peuvent agir comme des capteurs d’édulcorants du système immunitaire cellulaire. »
Les édulcorants non nutritifs sont des édulcorants qui ont un pouvoir sucrant très élevé mais qui contribuent peu ou pas du tout à l’apport énergétique. Ils jouent un rôle majeur non seulement aux États-Unis mais aussi en Allemagne, en particulier chez les personnes qui aiment les sucreries mais veulent réduire les calories et le sucre.
Les édulcorants n’affectent pas seulement les papilles gustatives
Cependant, les édulcorants n’affectent pas seulement les papilles gustatives dans la bouche. Des études récentes suggèrent qu’ils affectent également le système immunitaire humain, bien que les relations moléculaires sous-jacentes soient encore mal comprises. Afin de contribuer à leur clarification, l’équipe de Dietmar Krautwurst a participé à une étude pilote avec dix sujets sains dans le cadre d’une coopération avec le ZIEL – Institut pour l’alimentation et la santé de l’Université technique de Munich.
Au début de l’étude, les participants ont dû boire 10,7 ml d’une solution d’édulcorant par kg de leur poids corporel. La solution contenait un mélange typique des boissons d’environ 76 mg de saccharine, 228 mg de cyclamate et 53 mg d’acésulfame-K par litre. Ramené à une personne de 70 kg, cela donne un volume de boisson d’environ 0,75 litre. Les quantités de saccharine, de cyclamate et d’acésulfame K consommées correspondent respectivement à environ 16, 35 et 6 % de la dose journalière admissible d’édulcorants selon l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA).
Des analyses sanguines ultérieures ont montré que quatre heures après avoir bu la solution test, les concentrations d’édulcorants dans le sang étaient les plus élevées. L’équipe a donc étudié, d’une part, comment les concentrations maximales des édulcorants respectifs déterminés agissent in vitro sur les globules blancs, qui servent à la défense bactérienne. D’autre part, l’équipe a analysé ex vivo des cellules immunitaires prélevées dans le sang des sujets avant et après l’intervention.
Les édulcorants influencent la transcription de divers gènes
Tant in vitro qu’in vivo, l’administration d’édulcorants a augmenté le taux de copie des gènes contenant le schéma directeur des récepteurs gustatifs qui réagissent généralement aux édulcorants dans la bouche. En outre, les édulcorants ont modulé le profil de copie des gènes codant pour des protéines régulatrices du système immunitaire. Selon l’équipe, cela ne conduit pas nécessairement à une altération des fonctions cellulaires. Néanmoins, d’autres résultats de l’étude suggèrent que le profil transcriptionnel modulé fait passer les cellules dans un état qui rend au moins des cellules immunitaires isolées plus sensibles à un stimulus bactérien en présence des trois édulcorants.
« Nos résultats suggèrent que même une consommation moyenne d’édulcorants non nutritifs peut affecter les cellules immunitaires dans le sang. Bien entendu, nous ne pouvons pas dire à ce stade si cela est bon ou mauvais pour la santé. Des recherches supplémentaires sont nécessaires à ce sujet. Cependant, nous pouvons déduire de nos résultats l’hypothèse selon laquelle les récepteurs gustatifs servent de capteurs pour les stimuli liés à l’alimentation non seulement dans la bouche, mais aussi sur les cellules immunitaires », explique Dietmar Krautwurst. L’Institut Leibniz de Freising poursuivra l’étude de cette hypothèse.