Si un régime riche en sel peut exacerber certaines formes de maladies rénales, jusqu’à présent, les chercheurs ne savaient pas que la protéine NEDD4-2 jouait un rôle dans l’apparition de ces lésions rénales induites par le sel.

« Nous savons maintenant qu’un régime riche en sodium et de faibles niveaux de NEDD4-2 favorisent la progression de la maladie rénale, même en l’absence d’hypertension artérielle, qui va normalement de pair avec une augmentation du sodium », déclare le Dr Manning.

La protéine NEDD4-2 régule la voie nécessaire à la réabsorption du sodium dans les reins afin de garantir le maintien de niveaux corrects de sel. Si la protéine NEDD4-2 est réduite ou inhibée, l’absorption accrue de sel peut entraîner des lésions rénales.

Même les personnes suivant un régime pauvre en sel peuvent subir des lésions rénales si elles présentent de faibles taux de NEDD4-2 en raison de variations génétiques ou de mutations du gène.

Selon le professeur Kumar, l’objectif à long terme est de mettre au point un médicament capable d’augmenter les taux de NEDD4-2 chez les personnes souffrant d’insuffisance rénale chronique (IRC).

« Nous testons actuellement différentes stratégies pour nous assurer que cette protéine est maintenue en permanence à un niveau normal pour la santé globale des reins », explique le professeur Kumar.

« Dans la néphropathie diabétique – une cause courante de maladie rénale – les niveaux de NEDD4-2 sont sévèrement réduits. C’est le cas même lorsque le sel n’est pas un facteur. »

L’étude a également révélé un résultat surprenant : les maladies rénales induites par un régime riche en sel ne sont pas toujours dues à l’hypertension artérielle.

« Dans de nombreux cas, les maladies rénales sont exacerbées par l’hypertension, nous avons donc voulu examiner ce lien dans notre étude. En fait, nous avons constaté le contraire, à savoir qu’un régime riche en sel entraînait une perte d’eau excessive et une baisse de la pression artérielle. C’est important car cela signifie que les maladies rénales peuvent également survenir chez des personnes qui ne souffrent pas d’hypertension », explique le Dr Manning.

Un article paru dans le Lancet en 2020 estime qu’environ 700 millions de personnes – soit 10 % de la population mondiale – souffrent d’insuffisance rénale chronique, ce qui représente une augmentation de 29 % au cours des 30 dernières années.

L’augmentation considérable des maladies rénales chroniques est principalement attribuée à l’épidémie d’obésité qui a sévi dans le monde au cours des dernières décennies et qui a conduit au diabète, l’une des principales causes des maladies rénales chroniques avec l’hypertension artérielle.

Les statistiques de l’Organisation mondiale de la santé révèlent une augmentation de 300 % du diabète entre 1980 et 2014, ce qui en fait l’une des dix premières causes de décès dans le monde et montre la gravité du problème auquel sont confrontés les scientifiques qui tentent de lutter contre les maladies rénales.

« L’obésité et le mode de vie sont les deux principaux facteurs à l’origine des maladies rénales chroniques, mais d’autres éléments entrent également en jeu », explique le Dr Manning. « Les lésions rénales aiguës, les médicaments pris pour d’autres pathologies, l’hypertension artérielle et une prédisposition génétique peuvent également en être la cause. »

Les scientifiques de l’UniSA collaborent avec des cliniciens du Royal Adelaide Hospital et du Flinders Medical Centre et espèrent obtenir des fonds pour faire passer leurs recherches à l’étape suivante : trouver un moyen de réguler NEDD4-2 et de protéger contre les maladies rénales.