Lorsque des personnes ou des animaux développent une infection, ils perdent souvent l’appétit. Cependant, la question de savoir si le jeûne protège l’hôte d’une infection ou augmente sa sensibilité reste controversée. Dans cette nouvelle étude, des souris ont été soumises à un jeûne de 48 heures avant et pendant une infection orale par la bactérie Salmonella enterica serovar Typhimurium, cause fréquente de maladies d’origine alimentaire chez l’homme.

Le jeûne a permis de réduire les signes de l’infection bactérienne par rapport aux souris nourries, notamment en éliminant presque tous les dommages et l’inflammation des tissus intestinaux. Lorsque les animaux à jeun ont été réalimentés pendant un jour après leur jeûne, on a constaté une augmentation spectaculaire du nombre de Salmonella et de leur invasion dans les parois intestinales, bien que l’inflammation associée soit restée atténuée par rapport à la normale. Les résultats ne se sont pas vérifiés lorsque les souris ont été exposées à Salmonella par voie intraveineuse plutôt que par voie orale, et les analyses des microbiomes des souris ont montré des changements significatifs associés au jeûne et à la protection contre l’infection. En outre, le jeûne n’a pas entièrement protégé de la Salmonelle des souris exemptes de germes – élevées pour ne pas avoir un microbiome normal – ce qui suggère qu’une partie de la protection était due à l’effet du jeûne sur le microbiome. Des expériences utilisant la bactérie Campylobacter jejuni ont confirmé que l’effet du jeûne ne se limitait pas à la Salmonelle, avec des résultats similaires.

« Ces données suggèrent que le jeûne thérapeutique ou la restriction calorique peuvent moduler de manière bénéfique les maladies gastro-intestinales infectieuses et potentiellement non infectieuses », concluent les chercheurs.

Les chercheurs ajoutent : « Notre recherche met en évidence le rôle important que joue la nourriture dans la régulation des interactions entre l’hôte, les agents pathogènes entériques et le microbiome intestinal. Lorsque la nourriture est limitée, le microbiome semble séquestrer les nutriments qui restent, empêchant ainsi les agents pathogènes d’acquérir l’énergie dont ils ont besoin pour infecter l’hôte. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, le fait de jeûner ou d’ajuster autrement l’apport alimentaire pourrait être exploité de manière thérapeutique pour moduler les maladies infectieuses à l’avenir. »