Les flavonoïdes sont des composés naturels présents dans les plantes et sont considérés comme de puissants antioxydants. On pense que le fait d’avoir trop peu d’antioxydants peut jouer un rôle dans le déclin cognitif à mesure que l’on vieillit.

« Il existe de plus en plus de preuves suggérant que les flavonoïdes sont très puissants lorsqu’il s’agit de prévenir le déclin de vos capacités de réflexion à mesure que vous vieillissez », a déclaré l’auteur de l’étude, Walter Willett, MD, DrPH, de l’Université Harvard à Boston, Massachusetts. « Nos résultats sont passionnants car ils montrent que de simples changements dans votre régime alimentaire pourraient contribuer à prévenir le déclin cognitif. »

L’étude a porté sur 49 493 femmes d’un âge moyen de 48 ans et 27 842 hommes d’un âge moyen de 51 ans au début de l’étude. Pendant les 20 années de suivi, les personnes ont rempli plusieurs questionnaires sur la fréquence de leur consommation de divers aliments. Leur apport en différents types de flavonoïdes a été calculé en multipliant la teneur en flavonoïdes de chaque aliment par sa fréquence. Les participants à l’étude ont évalué leurs propres capacités cognitives à deux reprises au cours de l’étude, à l’aide de questions telles que « Avez-vous plus de difficultés que d’habitude à vous souvenir d’événements récents ? » et « Avez-vous plus de difficultés que d’habitude à vous souvenir d’une courte liste d’éléments ? » Cette évaluation permet de détecter les premiers problèmes de mémoire, lorsque la mémoire des personnes s’est suffisamment détériorée pour qu’elles le remarquent, mais pas nécessairement assez pour être détectée par un test de dépistage.

Les personnes du groupe représentant les 20 % de consommateurs de flavonoïdes les plus élevés avaient, en moyenne, environ 600 milligrammes (mg) dans leur alimentation chaque jour, alors que les personnes du groupe représentant les 20 % de consommateurs de flavonoïdes les moins élevés en avaient environ 150 mg. Les fraises, par exemple, contiennent environ 180 mg de flavonoïdes par portion de 100 grammes, tandis que les pommes en contiennent environ 113.

Après ajustement de facteurs tels que l’âge et l’apport calorique total, les personnes qui consommaient davantage de flavonoïdes dans leur alimentation présentaient un risque plus faible de déclin cognitif. Le groupe des plus grands consommateurs de flavonoïdes présentait un risque de déclin cognitif autodéclaré inférieur de 20 % à celui des personnes du groupe le plus faible.

Les chercheurs ont également examiné les flavonoïdes individuels. Les flavones, que l’on trouve dans certaines épices et dans les fruits et légumes jaunes ou orange, avaient les qualités protectrices les plus fortes et étaient associées à une réduction de 38 % du risque de déclin cognitif, ce qui équivaut à rajeunir de trois à quatre ans. Les poivrons contiennent environ 5 mg de flavones par portion de 100 grammes. Les anthocyanines, que l’on trouve dans les myrtilles, les mûres et les cerises, ont été associées à une réduction de 24 % du risque de déclin cognitif. Les myrtilles contiennent environ 164 mg d’anthocyanines par portion de 100 grammes.

« Les personnes de notre étude qui se sont le mieux comportées au fil du temps mangeaient en moyenne au moins une demi-portion par jour d’aliments comme le jus d’orange, les oranges, les poivrons, le céleri, les pamplemousses, le jus de pamplemousse, les pommes et les poires », a déclaré Willett. « Bien qu’il soit possible que d’autres substances phytochimiques soient à l’œuvre ici, une alimentation colorée et riche en flavonoïdes – et plus particulièrement en flavones et en anthocyanines – semble être un bon pari pour promouvoir la santé du cerveau à long terme. Et il n’est jamais trop tard pour commencer, car nous avons constaté ces relations protectrices, que les personnes aient consommé les flavonoïdes dans leur alimentation il y a 20 ans ou qu’elles aient commencé à les incorporer plus récemment. »

Une des limites de l’étude est que les participants ont fait état de leur régime alimentaire et peuvent ne pas se souvenir parfaitement de ce qu’ils ont mangé ou de la quantité.

L’étude a été soutenue par les National Institutes of Health.