On pense que les bébés nourris au sein souffrent moins d’affections allergiques, comme l’eczéma et les allergies alimentaires, que les bébés nourris au lait maternisé, mais la raison n’en est pas bien comprise. Une nouvelle étude menée par le Penn State College of Medicine révèle que de petites molécules présentes dans le lait maternel de la plupart des humains pourraient réduire la probabilité que les nourrissons développent des affections allergiques comme la dermatite atopique et les allergies alimentaires. Selon les chercheurs, cette découverte pourrait déboucher sur des stratégies destinées aux mères – telles que l’encouragement et le soutien à l’allaitement maternel ou des interventions en matière de régime alimentaire et d’exercice physique – afin de réduire la probabilité que leurs bébés développent des allergies.
Les affections atopiques, comme les allergies alimentaires, l’asthme et une maladie de la peau appelée dermatite atopique, surviennent chez environ un tiers des enfants en raison d’une activation inappropriée du système immunitaire face à des expositions environnementales.
« Les nourrissons qui sont allaités au-delà de trois mois peuvent présenter un risque plus faible de contracter ces affections, mais nous ne comprenons pas entièrement la biologie qui sous-tend ce phénomène », a déclaré le Dr Steven Hicks, professeur agrégé de pédiatrie et pédiatre au Penn State Health Children’s Hospital.
Les recherches de Hicks portent sur la relation entre l’environnement, la biologie et le neurodéveloppement et la croissance chez les enfants. Ses études antérieures démontrent comment les acides micro ribonucléiques (miRNA), de minuscules molécules capables de réguler l’expression des gènes dans tout l’organisme, peuvent être utilisés pour diagnostiquer certains problèmes de santé comme les commotions cérébrales ou l’autisme.
« Il existe près de 1 000 types différents de miARN dans le lait maternel humain et leur composition varie en fonction des caractéristiques maternelles telles que le poids, le régime alimentaire et la génétique », a déclaré Hicks. « Nous avons émis l’hypothèse que quatre de ces miARN pourraient avoir un effet protecteur contre les allergies du nourrisson, sur la base de recherches antérieures montrant des relations entre ces miARN et certaines conditions allergiques. »
Les chercheurs ont suivi 163 mères qui prévoyaient d’allaiter pendant au moins quatre mois et leurs nourrissons de la naissance à 12 mois. Ils ont suivi la durée de l’allaitement de chaque bébé et ont mesuré la composition en miARN du lait maternel de chaque mère au cours de la lactation (0, 4 et 16 semaines). L’équipe a calculé la quantité de miARN spécifiques consommés par les nourrissons en se basant sur les habitudes d’allaitement rapportées et la concentration de certains miARN dans les échantillons de lait des mères. Les chercheurs ont évalué la dermatite atopique, les allergies alimentaires et la respiration sifflante des nourrissons tout au long de l’étude.
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« Le fait que la teneur en miR-375 augmente au cours de la lactation peut expliquer pourquoi l’allaitement soutenu a été associé à une réduction de l’atopie dans certaines études », a déclaré Hicks. Il a noté que l’augmentation la plus importante du miR-375 s’est produite au cours du premier mois suivant la naissance, mais que la tendance à la hausse s’est poursuivie entre le premier et le quatrième mois. « Contrairement au lait maternisé, qui ne contient pas de miARN humains, le miR-375 est présent dans plus de 99 % des échantillons de lait humain, et il représente un peu moins de 1 % de tous les miARN présents dans le lait maternel. »
Selon Hicks, les résultats de cette étude pourraient conduire à de nouvelles interventions pour aider à prévenir le développement d’allergies chez les nourrissons. Les recherches futures se concentreront sur la confirmation de ces résultats, la définition des mécanismes par lesquels le miR-375 prévient les allergies et l’exploration des interventions visant à augmenter les niveaux de miR-375 dans le lait maternel. Hicks a également déclaré qu’avec des recherches plus poussées, le miR-375 pourrait un jour être ajouté au lait maternisé, qui ne contient actuellement aucun miRNA, afin de remédier à la disparité selon laquelle les bébés nourris au lait maternisé sont plus susceptibles de développer des affections atopiques.
Ramin Beheshti, Desirae Chandran, Kaitlyn Warren et Alexandra Confair du Penn State College of Medicine ont également contribué à cette étude. Les chercheurs ne déclarent aucun conflit d’intérêt connexe.
Cette étude a été financée par une subvention de la Fondation Gerber. Les opinions exprimées sont uniquement celles des auteurs et ne représentent pas nécessairement les vues de la Fondation Gerber.
