La vitamine B12 (cobalamine) est une vitamine hydrosoluble essentielle au bon fonctionnement du système nerveux central, à la production des globules rouges et à la synthèse de l’ADN. Bien que largement disponible dans l’alimentation, une carence en vitamine B12 est relativement fréquente, en particulier chez les personnes âgées, les personnes suivant des régimes restrictifs, et celles atteintes de troubles d’absorption ou sous traitement médicamenteux prolongé.

Prévalence et populations à risque

Des études estiment qu’environ jusqu’à 20 % des personnes âgées de plus de 60 ans aux États-Unis et au Royaume-Uni présentent une insuffisance ou une carence en B12. Cette prévalence s’explique notamment par une baisse physiologique de l’absorption liée à l’âge, des pathologies gastro-intestinales (gastrite atrophique, maladie cœliaque, maladie de Crohn), une chirurgie bariatrique, ou encore la prise de médicaments comme la metformine ou les inhibiteurs de la pompe à protons (IPP).

Les valeurs biologiques de référence :

• Normale : > 300 pg/mL
• Limite : 200–300 pg/mL
• Carence : < 200 pg/mL

Symptômes les plus fréquemment rapportés

Le déficit en B12 est souvent sous-diagnostiqué, en raison de la non-spécificité des symptômes ou d’un manque d’exploration biologique systématique. Voici les signes cliniques les plus couramment observés :

1. Fatigue persistante : liée à une anémie mégaloblastique provoquée par la synthèse défectueuse de l’ADN.
2. Pâleur ou ictère léger : causé par une dégradation accrue des globules rouges immatures et une accumulation de bilirubine.
3. Céphalées fréquentes : corrélées à des niveaux réduits de B12, notamment dans les cas de migraine.
4. Troubles de l’humeur et dépression : une hyperhomocystéinémie secondaire peut altérer les fonctions neuronales.

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5. Troubles digestifs : nausées, constipation, diarrhée ou ballonnements peuvent aussi refléter une carence.
6. Troubles cognitifs : déficit de concentration, « brouillard mental », troubles de la mémoire.
7. Glossodynie et stomatite : inflammation douloureuse de la langue et de la muqueuse buccale.
8. Paresthésies des extrémités : picotements ou engourdissements, souvent confondus avec une neuropathie diabétique.
9. Autres signes : faiblesse musculaire, troubles de la coordination (ataxie), dysfonction érectile, troubles visuels.

Importance du dépistage ciblé

Chez certaines populations, un dépistage systématique est recommandé, notamment :

• Les patients sous metformine ou IPP au long cours
• Les personnes âgées
• Les femmes enceintes ou allaitantes
• Les personnes suivant un régime végétalien ou végétarien strict
• Les patients présentant des troubles neurologiques inexpliqués

Diagnostic biologique

En plus de la vitamine B12 sérique, il peut être utile de doser :

• L’homocystéine et l’acide méthylmalonique (plus sensibles, augmentent précocement en cas de déficit fonctionnel)
• Le folate, pour exclure une carence associée
• Une NFS à la recherche d’une anémie macrocytaire

Conclusion

La carence en vitamine B12 est un diagnostic à ne pas négliger, notamment chez les personnes âgées, les patients diabétiques ou ceux présentant des troubles neurologiques ou psychiatriques inexpliqués. En tant que professionnel de santé, une attention particulière aux symptômes discrets mais révélateurs, combinée à un dépistage ciblé, permet d’éviter des complications parfois irréversibles. La supplémentation est généralement efficace, avec une nette amélioration des symptômes dès les premières semaines de traitement.

Source : National Institutes of Health (NIH) – Fiche d’information sur la vitamine B12