Les résultats, publiés aujourd’hui dans eLife, sont importants car cette affection touche environ un quart des personnes aux États-Unis et en Europe. Si la consommation excessive d’alcool est souvent associée aux problèmes hépatiques, les personnes ayant peu ou pas d’antécédents de consommation d’alcool représentent ces 25 %, raison pour laquelle leur maladie est connue sous le nom de stéatose hépatique non alcoolique, ou NAFLD.

La résistance à l’insuline, l’hormone qui aide à contrôler le taux de sucre dans le sang, est un facteur de risque de la NAFLD, tout comme l’obésité, un régime riche en graisses et un taux élevé de graisses dans le sang. Le foie aide l’organisme à traiter les nutriments et joue également le rôle de filtre pour le système circulatoire, et un excès de graisse dans le foie peut entraîner une inflammation et une insuffisance hépatique.

Dans une étude sur un modèle de souris, des chercheurs de l’État de l’Oregon dirigés par Adrian Gombart ont montré que les composés xanthohumol et tétrahydroxanthohumol, abrégés en XN et TXN, peuvent atténuer l’accumulation de graisse dans le foie induite par le régime alimentaire.

Le XN est un flavonoïde prénylé produit par le houblon, la plante qui donne son goût et sa couleur à la bière, et le TXN est un dérivé hydrogéné du XN.

Dans l’étude, 60 souris ont été réparties au hasard dans l’un des cinq groupes suivants : régime pauvre en graisses, régime riche en graisses, régime riche en graisses complété par du XN, régime riche en graisses complété par davantage de XN, et régime riche en graisses complété par du TXN.

Les scientifiques ont constaté que le TXN contribuait à freiner la prise de poids associée à un régime riche en graisses et à stabiliser les niveaux de sucre dans le sang, deux facteurs permettant de contrecarrer l’accumulation de graisses dans le foie.

« Nous avons démontré que le TXN était très efficace pour supprimer le développement et la progression de la stéatose hépatique causée par le régime alimentaire », a déclaré Gombart, professeur de biochimie et de biophysique à l’OSU College of Science et chercheur principal au Linus Pauling Institute. « Le TXN s’est révélé plus efficace que le XN, peut-être parce que des niveaux significativement plus élevés de TXN sont capables de s’accumuler dans le foie, mais le XN peut également ralentir la progression de la maladie, à la dose la plus élevée. »

Le mécanisme à l’origine de l’efficacité des composés implique PPARγ, une protéine de récepteur nucléaire — qui régule l’expression des gènes. PPARγ contrôle le métabolisme du glucose et le stockage des acides gras, et les gènes qu’il active stimulent la création de cellules graisseuses à partir de cellules souches.

XN et TXN agissent comme des « antagonistes » de PPARγ – ils se lient à la protéine sans la faire entrer en action, contrairement à un agoniste de PPARγ, qui l’activerait en plus de se lier à elle. Dans ce cas, l’antagonisme a pour effet de réduire l’accumulation de graisse dans le foie.

« L’activation de PPARg dans le foie stimule le stockage des lipides et nos données suggèrent que XN et TXN bloquent l’activation et réduisent considérablement l’expression des gènes qui favorisent le stockage des lipides dans le foie », a expliqué Gombart. « Ces résultats sont cohérents avec les études qui montrent que les agonistes PPARγ plus faibles sont plus efficaces pour traiter la stéatose hépatique que les agonistes forts. En d’autres termes, une activation PPARγ plus faible dans le foie peut être bénéfique. »

Le TXN s’accumulait mieux dans le foie que le XN, ce qui peut expliquer pourquoi il était plus efficace pour réduire les lipides, mais la différence dans l’accumulation tissulaire n’est pas entièrement comprise.

« Il se peut que le XN soit davantage métabolisé par l’hôte et son microbiote intestinal que le TXN, mais des études supplémentaires sont nécessaires pour le savoir », a déclaré Gombart. « De plus, si le XN et le TXN sont des approches préventives efficaces chez les rongeurs, des études futures devront déterminer si ces composés peuvent traiter l’obésité existante chez l’homme. Mais nos résultats suggèrent que l’antagonisme des PPARγ dans le foie est une approche logique pour prévenir et traiter la stéatose hépatique induite par l’alimentation et les troubles métaboliques associés, et ils soutiennent la poursuite du développement de XN et TXN en tant que composés thérapeutiques à faible coût. »

Ont également collaboré à cette recherche Yang Zhang, Matthew Robinson, Donald Jump et Carmen Wong du College of Public Health and Human Sciences de l’OSU ; Gerd Bobe du College of Agricultural Sciences ; Cristobal Miranda et Fred Stevens du College of Pharmacy ; Malcolm Lowry, Thomas Sharpton, Claudia Maier et Victor Hsu du College of Science ; et Christiane V. Löhr du Carlson College of Veterinary Medicine.

L’étude a été financée par les National Institutes of Health, le Linus Pauling Institute, l’OSU College of Pharmacy, Hopsteiner, Inc. et l’OSU Foundation Buhler-Wang Research Fund.