Les personnes dont les mères sont en surpoids pendant la grossesse et l’allaitement peuvent devenir obèses à l’âge adulte parce que la suralimentation précoce réorganise le cerveau en développement pour qu’il ait envie d’aliments malsains, selon une étude de Rutgers publiée dans Molecular Metabolism (Métabolisme moléculaire).
Les chercheurs de Rutgers ont retracé ce lien de la mère à l’enfant chez la souris à l’aide d’une expérience qui commençait par laisser certaines souris devenir obèses en les nourrissant à volonté d’aliments riches en graisses pendant la grossesse et l’allaitement, tandis que d’autres restaient minces en les nourrissant à volonté d’aliments sains. Ils ont constaté que les souris nées de mères obèses restent minces à l’âge adulte en mangeant à volonté des aliments sains, mais qu’elles mangent plus que les souris nées de mères maigres lorsqu’elles ont accès à des aliments malsains.
Ces résultats indiquent que si les personnes dont les mères étaient en surpoids pendant la grossesse et l’allaitement peuvent avoir du mal à modérer leur consommation de friandises, elles peuvent en toute sécurité manger à satiété des aliments sains.
L’étude pourrait également contribuer à la mise au point de médicaments modifiant le cerveau et réduisant l’envie de manger des aliments malsains.
« Les personnes nées de mères obèses ou en surpoids ont tendance à être plus lourdes à l’âge adulte que les personnes nées de mères plus minces, et des expériences comme celle-ci suggèrent que l’explication va au-delà des facteurs environnementaux tels que l’apprentissage de mauvaises habitudes alimentaires pendant l’enfance », a déclaré Mark Rossi, professeur de psychiatrie à l’école de médecine Robert Wood Johnson de Rutgers et auteur principal de l’étude. « La suralimentation pendant la grossesse et l’allaitement semble recâbler le cerveau des enfants en développement et, peut-être, des générations futures.
Lors de l’expérience, les chercheurs ont donné la nourriture riche en graisses à trois souris sœurs et la nourriture saine à trois autres de leurs sœurs. Une fois l’allaitement terminé, les chercheurs se sont intéressés à la cinquantaine de petits qui, comme on pouvait s’y attendre, ont commencé par peser plus ou moins lourd selon le régime alimentaire de leur mère.
Leurs poids ont convergé (à des niveaux sains) après que tous les petits ont reçu pendant plusieurs semaines une alimentation saine à volonté, mais ils ont de nouveau divergé lorsque les chercheurs leur ont offert un accès permanent à un régime riche en graisses. Toutes les souris se sont suralimentées, mais la progéniture des mères en surpoids s’est suralimentée beaucoup plus que les autres.
Une analyse plus poussée a montré que les différences de comportement provenaient probablement de connexions différentes entre deux parties du cerveau – l’hypothalamus et l’amygdale – dues aux différences de nutrition maternelle pendant la grossesse et l’allaitement.
L’étude a des implications mitigées pour les personnes nées de mères en surpoids qui luttent contre leur propre poids. D’une part, elle suggère la possibilité de rester mince en mangeant des aliments sains jusqu’à satiété et en évitant complètement la malbouffe. D’autre part, elle suggère que les efforts déployés pour manger des quantités modérées de friandises malsaines peuvent favoriser la surconsommation et l’obésité.
À l’avenir, les résultats de l’étude concernant les circuits cérébraux perturbés dans les deux groupes de souris pourraient contribuer à la création de médicaments qui bloqueraient le désir excessif de consommer des aliments malsains.
« Il reste encore du travail à faire, car nous ne comprenons pas encore tout à fait comment ces changements se produisent, même chez les souris », a déclaré Rossi. « Mais chaque expérience nous en apprend un peu plus, et chaque petite chose que nous apprenons sur les processus qui conduisent à la suralimentation peut mettre au jour une stratégie pour des thérapies potentielles. »