Une alimentation saine est associée à une meilleure condition physique chez les adultes d’âge moyen, selon une étude publiée aujourd’hui dans le European Journal of Preventive Cardiology, un journal de la Société européenne de cardiologie (ESC).1
« Cette étude fournit certaines des données les plus solides et les plus rigoureuses à ce jour pour étayer le lien entre une meilleure alimentation et une meilleure condition physique », a déclaré l’auteur de l’étude, le Dr Michael Mi, du Beth Israel Deaconess Medical Center, à Boston (États-Unis). « L’amélioration de la condition physique que nous avons observée chez les participants ayant une meilleure alimentation était similaire à l’effet de faire 4 000 pas de plus chaque jour ».
La condition physique cardiorespiratoire reflète la capacité du corps à fournir et à utiliser de l’oxygène pour l’exercice, et elle intègre la santé de plusieurs systèmes organiques, tels que le cœur, les poumons, les vaisseaux sanguins et les muscles. Il s’agit de l’un des indicateurs les plus puissants de la longévité et de la santé.2 Bien que l’exercice physique augmente la capacité cardiorespiratoire, il est également vrai que parmi les personnes qui font la même quantité d’exercice, il y a des différences de capacité, ce qui suggère que d’autres facteurs contribuent à cette capacité. Un régime alimentaire nutritif est associé à de nombreux bienfaits pour la santé, mais on ne sait pas très bien s’il est également lié à la forme physique.
Cette étude a examiné si une alimentation saine est associée à la forme physique chez les adultes vivant en communauté. L’étude a porté sur 2 380 personnes ayant participé à l’étude Framingham Heart Study. L’âge moyen était de 54 ans et 54 % des participants étaient des femmes. Les participants ont subi un test d’effort cardio-pulmonaire maximal sur une bicyclette ergométrique pour mesurer le pic de VO2. Il s’agit de l’évaluation de référence de la condition physique, qui indique la quantité d’oxygène utilisée au cours d’un exercice de la plus haute intensité possible.
Les participants ont également rempli le questionnaire semi-quantitatif de Harvard sur la fréquence alimentaire afin d’évaluer la consommation de 126 aliments au cours de l’année écoulée, allant de jamais ou moins d’une fois par mois à six portions ou plus par jour. Ces informations ont été utilisées pour évaluer la qualité de l’alimentation à l’aide de l’Alternative Healthy Eating Index (AHEI ; 0 à 110) et du Mediterranean-style Diet Score (MDS ; 0 à 25), qui sont tous deux associés à la santé cardiaque. Des scores plus élevés indiquent une alimentation de meilleure qualité mettant l’accent sur les légumes, les fruits, les céréales complètes, les noix, les légumineuses, le poisson et les graisses saines, et limitant la viande rouge et l’alcool.
Les chercheurs ont évalué l’association entre la qualité de l’alimentation et la forme physique après avoir pris en compte d’autres facteurs susceptibles d’influencer cette relation, notamment l’âge, le sexe, l’apport énergétique quotidien total, l’indice de masse corporelle, le tabagisme, le taux de cholestérol, la tension artérielle, le diabète et le niveau d’activité physique habituel. Les scores moyens de l’AHEI et du MDS étaient respectivement de 66,7 et 12,4. Par rapport au score moyen, une augmentation de 13 points de l’AHEI et de 4,7 points du MDS était associée à une augmentation de 5,2 % et de 4,5 % du pic de VO2, respectivement.3
Le Dr Mi a déclaré : « Chez les adultes d’âge moyen, des habitudes alimentaires saines étaient fortement et favorablement associées à la forme physique, même après avoir pris en compte les niveaux d’activité habituels. La relation était similaire chez les femmes et les hommes, et plus prononcée chez les moins de 54 ans que chez les adultes plus âgés. »
Pour découvrir le mécanisme potentiel reliant l’alimentation et la forme physique, les chercheurs ont effectué d’autres analyses. Ils ont examiné la relation entre la qualité de l’alimentation, la forme physique et les métabolites, qui sont des substances produites pendant la digestion et libérées dans le sang pendant l’exercice. Au total, 201 métabolites (par exemple des acides aminés) ont été mesurés dans des échantillons de sang prélevés sur un sous-ensemble de 1 154 participants à l’étude. Quelque 24 métabolites ont été associés soit à un régime alimentaire et à une condition physique médiocres, soit à un régime alimentaire et à une condition physique favorables, après ajustement pour les mêmes facteurs que ceux pris en compte dans les analyses précédentes. Le Dr Mi a déclaré : « Nos données sur les métabolites suggèrent que l’alimentation et la forme physique sont des facteurs importants : « Nos données sur les métabolites suggèrent qu’une alimentation saine est associée à une meilleure santé métabolique, ce qui pourrait être un moyen d’améliorer la forme physique et la capacité à faire de l’exercice.
En ce qui concerne les limites de l’étude, il a fait remarquer ce qui suit : « Il s’agit d’une étude d’observation et nous ne pouvons pas conclure qu’une bonne alimentation entraîne une meilleure forme physique, ni exclure la possibilité d’une relation inverse, c’est-à-dire que les personnes en bonne forme physique choisissent de manger sainement.
Le Dr Mi conclut : « Il existe déjà de nombreuses raisons impérieuses de suivre un régime alimentaire de qualité, et nous en apportons une nouvelle en l’associant à la forme physique. Un régime de type méditerranéen, composé d’aliments frais et entiers et d’un minimum d’aliments transformés, de viande rouge et d’alcool, est un excellent point de départ.