Si l’on en croit la grande variété de sodas, de bonbons et de produits de boulangerie vendus dans le monde entier, il est clair que les gens aiment leurs friandises. Mais consommer trop de sucre blanc de table ou d’édulcorant artificiel peut entraîner des problèmes de santé. Dans leur quête d’un meilleur édulcorant, les chercheurs du Journal of Agricultural and Food Chemistry de l’ACS ont découvert un mélange hypocalorique aussi sucré que le sucre de table et qui, dans des expériences en laboratoire, nourrit les « bons » microbes intestinaux.
Les édulcorants artificiels ont explosé en popularité parce qu’ils permettent aux gens de consommer des sucreries sans les calories. Cependant, bien qu’ils soient considérés comme sûrs pour la consommation humaine, des études menées sur des animaux et des humains suggèrent que certains d’entre eux peuvent stimuler l’appétit, entraînant une augmentation de la consommation alimentaire et une prise de poids, ainsi que d’autres effets négatifs sur la santé. C’est pourquoi les chercheurs se sont tournés vers l’étude de substances hypocaloriques ou extrêmement sucrées provenant de sources naturelles comme substituts possibles. Par exemple, les galactooligosaccharides – que l’on trouve dans le lait des mammifères – sont des sucres hypocaloriques à activité prébiotique qui peuvent constituer une source d’énergie pour les microbes intestinaux bénéfiques, mais ils ne sont pas assez sucrés pour remplacer le sucre de table. Par ailleurs, les extraits du fruit du luo han guo contiennent des mogrosides, des composés 200 à 300 fois plus sucrés que le sucre de table. Mais ces extraits ont parfois un goût désagréable, qui peut être éliminé par des enzymes. F. Javier Moreno et ses collègues ont donc voulu tirer parti des meilleurs aspects de ces deux substances naturelles, en utilisant des enzymes pour modifier les mogrosides tout en produisant simultanément des galactooligosaccharides pour un tout nouvel édulcorant hypocalorique.
Les chercheurs ont commencé par le lactose et le mogroside V (le principal mogroside du fruit luo han guo). Lorsqu’ils ont ajouté des enzymes β-galactosidase, les chercheurs ont obtenu un mélange contenant principalement des galactooligosaccharides et une petite quantité de mogrosides modifiés. Un panel sensoriel entraîné a signalé que la nouvelle combinaison avait un pouvoir sucrant similaire à celui du saccharose (sucre de table), ce qui suggère qu’elle pourrait être acceptable pour les consommateurs. Dans des expériences en éprouvette, le nouvel édulcorant a augmenté les niveaux de plusieurs microbes bénéfiques de l’intestin humain, notamment les espèces bactériennes Bifidobacterium et Lactobacillus. En outre, l’augmentation des métabolites produits par les bactéries, tels que l’acétate, le propionate et le butyrate, indique que le mélange pourrait avoir un effet prébiotique sur le microbiome intestinal. Selon les chercheurs, ce nouvel édulcorant est prometteur au vu de ces premières analyses, et leur prochaine étape consistera à étudier de plus près l’impact de la substance sur la santé intestinale de l’homme.