Un mode de vie sain, en particulier une alimentation saine, est associé à un ralentissement du déclin de la mémoire, selon une étude menée sur dix ans auprès de personnes âgées en Chine, publiée aujourd’hui dans The BMJ.
Même pour les porteurs du gène de l’apolipoprotéine E (APOE) – le plus grand facteur de risque connu de la maladie d’Alzheimer et des démences apparentées – un mode de vie sain ralentit la perte de mémoire.
La mémoire décline continuellement avec l’âge, mais les résultats des études existantes sont insuffisants pour évaluer l’effet d’un mode de vie sain sur la mémoire à un âge avancé. Et compte tenu des nombreuses causes possibles du déclin de la mémoire, une combinaison de comportements sains pourrait être nécessaire pour obtenir un effet optimal.
Pour approfondir cette question, les chercheurs ont analysé les données de 29 000 adultes âgés d’au moins 60 ans (âge moyen : 72 ans ; 49 % de femmes) présentant une fonction cognitive normale et participant à l’étude China Cognition and Aging Study.
Au début de l’étude, en 2009, la fonction de mémoire a été mesurée à l’aide du test d’apprentissage verbal auditif (AVLT) et les participants ont été soumis à un test de dépistage du gène APOE (20 % se sont révélés porteurs). Des évaluations de suivi ont ensuite été réalisées au cours des dix années suivantes, en 2012, 2014, 2016 et 2019.
Un score de mode de vie sain combinant six facteurs a ensuite été calculé : une alimentation saine, un exercice physique régulier, des contacts sociaux actifs (par exemple, voir les amis et la famille), une activité cognitive (par exemple, écrire, lire, jouer au mahjong), ne pas fumer et ne jamais boire d’alcool.
En fonction de leur score, compris entre 0 et 6, les participants ont été répartis en groupes de style de vie favorables (4 à 6 facteurs de santé), moyens (2 à 3 facteurs de santé) ou défavorables (0 à 1 facteur de santé) et en groupes de porteurs et de non-porteurs de l’APOE.
Après avoir pris en compte une série d’autres facteurs sanitaires, économiques et sociaux, les chercheurs ont constaté que chaque comportement sain individuel était associé à un déclin de la mémoire plus lent que la moyenne sur 10 ans.
Un régime alimentaire sain avait l’effet le plus fort sur le ralentissement du déclin de la mémoire, suivi par l’activité cognitive puis l’exercice physique.
Par rapport au groupe ayant un mode de vie défavorable, le déclin de la mémoire dans le groupe ayant un mode de vie favorable était plus lent de 0,28 point sur 10 ans, sur la base d’un score standardisé (score z) de l’AVLT, et le déclin de la mémoire dans le groupe ayant un mode de vie moyen était plus lent de 0,16 point.
Les participants porteurs du gène APOE ayant un mode de vie favorable et moyen ont également connu un déclin de la mémoire plus lent que ceux ayant un mode de vie défavorable (0,027 et 0,014 points par an plus lent, respectivement).
De plus, les personnes ayant un mode de vie favorable ou moyen étaient près de 90 % et près de 30 % moins susceptibles de développer une démence ou une déficience cognitive légère que celles ayant un mode de vie défavorable, et le groupe APOE a obtenu des résultats similaires.
Il s’agit d’une étude d’observation qui ne peut donc pas établir de cause et les chercheurs reconnaissent certaines limites, telles que le risque d’erreurs de mesure dues à l’autodéclaration des facteurs liés au mode de vie, et la possibilité d’un biais de sélection, certains participants n’étant pas revenus pour les évaluations de suivi.
Mais il s’agissait d’une étude de grande envergure avec une longue période de suivi, permettant d’évaluer les facteurs individuels liés au mode de vie sur la fonction de la mémoire au fil du temps. Et les résultats sont restés significatifs après d’autres analyses, ce qui suggère qu’ils sont solides.
En tant que tels, les chercheurs affirment que leurs résultats fournissent des preuves solides que l’adhésion à un mode de vie sain combinant des comportements positifs est associée à un ralentissement du déclin de la mémoire, même chez les personnes génétiquement prédisposées au déclin de la mémoire.
Ils suggèrent que d’autres recherches pourraient se concentrer sur les effets d’un mode de vie sain sur le déclin de la mémoire tout au long de la vie, reconnaissant que les problèmes de mémoire peuvent également affecter les personnes plus jeunes, non incluses dans cette étude. « Ces résultats pourraient offrir des informations importantes pour les initiatives de santé publique visant à protéger les personnes âgées contre le déclin de la mémoire », concluent-ils.
« La prévention est importante, étant donné l’absence de traitements efficaces pour la maladie d’Alzheimer et les démences apparentées », affirment les chercheurs dans un éditorial lié.
Ils soulignent toutefois que ces résultats ne permettent pas de déterminer lequel des six comportements de santé inclus dans le score (ou une combinaison spécifique) constitue la meilleure cible pour la prévention des démences, ni à quel moment de la vie il convient de concentrer les efforts de prévention. Les auteurs ajoutent qu’il est également nécessaire d’approfondir les connaissances pour déterminer si les différences observées dans cette étude en matière de déclin de la mémoire sont cliniquement significatives.
Ils suggèrent qu’une approche similaire à celle qui a conduit à une réduction substantielle des maladies cardiovasculaires devrait être adoptée pour la prévention de la démence, « en identifiant non seulement les facteurs les plus importants, mais aussi le seuil à partir duquel ils sont importants, et l’âge auquel l’intervention est susceptible d’être la plus efficace ».