Des scientifiques de l’école de médecine Duke-NUS et de l’université nationale de Singapour ont fait une découverte capitale qui pourrait réduire les effets néfastes du vieillissement sur le cerveau. Dans une étude récente publiée dans le Journal of Clinical Investigation, l’équipe a démontré le rôle vital joué par une protéine de transport unique dans la régulation des cellules cérébrales responsables des gaines de myéline. Les gaines de myéline enveloppent les nerfs et facilitent la conduction rapide et efficace des signaux électriques dans tout le système nerveux de l’organisme. Avec le vieillissement, les gaines de myéline peuvent commencer à se dégrader, entraînant un déclin des capacités physiques et mentales.
Les chercheurs ont cherché à comprendre le rôle de Mfsd2a, une protéine qui transporte la lysophosphatidylcholine (LPC) dans le cerveau dans le cadre du processus de myélinisation. L’équipe a montré que l’élimination de Mfsd2a des cellules précurseurs qui se transforment en cellules productrices de myéline, appelées oligodendrocytes, entraînait une myélinisation déficiente après la naissance. D’autres études ont montré que l’absence de Mfsd2a entraînait une réduction du pool de molécules d’acides gras, en particulier d’acides gras oméga-3, dans les cellules précurseurs, ce qui empêchait ces cellules de se transformer en oligodendrocytes produisant de la myéline.
« Notre étude indique que les lipides oméga-3 LPC agissent comme des facteurs dans le cerveau pour diriger le développement des oligodendrocytes, un processus essentiel pour la myélinisation du cerveau », explique le professeur David Silver, auteur principal de l’étude et directeur adjoint du programme CVMD. « Cela ouvre des voies potentielles pour développer des thérapies et des compléments alimentaires basés sur les lipides oméga-3 LPC qui pourraient aider à conserver la myéline dans le cerveau vieillissant – et éventuellement pour traiter les patients souffrant de troubles neurologiques résultant d’une myélinisation réduite ».
Ces résultats ouvrent de nouvelles voies potentielles pour le développement de thérapies et de compléments alimentaires qui pourraient aider à conserver la myéline dans le cerveau vieillissant et éventuellement traiter les patients souffrant de troubles neurologiques causés par une myélinisation réduite. L’équipe souhaite maintenant mener des études précliniques pour déterminer si les LPC oméga-3 alimentaires peuvent aider à remyéliniser les axones endommagés dans le cerveau. Ils espèrent que des suppléments contenant ces graisses pourront contribuer à maintenir, voire à améliorer la myélinisation du cerveau et les fonctions cognitives au cours du vieillissement.
Le professeur Patrick Casey, vice-doyen chargé de la recherche, a déclaré : « Il est passionnant de voir le professeur Silver et son équipe faire évoluer notre compréhension des rôles joués par ces lipides spécialisés grâce à leurs nombreuses découvertes ». En poursuivant leurs recherches, les scientifiques pourraient être en mesure de mettre au point des thérapies visant à améliorer la myélinisation, c’est-à-dire la formation de la gaine de myéline, dans le cadre du vieillissement et de la maladie, ce qui pourrait atténuer les difficultés causées par le déclin de la myélinisation. Cette découverte capitale met en évidence le rôle essentiel joué par Mfsd2a dans la régulation des cellules cérébrales responsables de la formation des gaines de myéline, et pourrait conduire à de meilleurs traitements des troubles neurologiques résultant d’une myélinisation réduite.