Le surpoids augmente le risque de déséquilibre du métabolisme des sucres, voire de diabète. Un groupe de recherche de l’Université de Bâle vient de démontrer que l’inverse est également vrai : les déficits dans la production d’insuline par l’organisme contribuent au surpoids.
Une mauvaise alimentation, trop peu de mouvement et trop de kilos sur la balance : le mode de vie influence le risque de maladies métaboliques comme le diabète. Mais la relation fonctionne aussi dans l’autre sens, comme le rapporte un groupe de recherche dirigé par le Dr Daniel Zeman-Meier, du département de biomédecine de l’université et de l’hôpital universitaire de Bâle. Si la production d’insuline est compromise, comme c’est le cas dans les premiers stades du diabète de type 2, cela peut contribuer à la surcharge pondérale. Les chercheurs présentent leurs résultats dans la revue Nature Communications.
Quand l’activation hormonale dérape
L’équipe de recherche s’est concentrée sur la protéase PC1/3, une enzyme clé de l’organisme qui transforme divers précurseurs hormonaux inactifs en formes finales actives. Si cette enzyme ne fonctionne pas correctement chez une personne, il peut en résulter de graves troubles endocriniens. Les conséquences sont une sensation de faim incontrôlable et une surcharge pondérale importante.
« Jusqu’à présent, on supposait que ce dérèglement était dû à un manque d’activation des hormones de satiété », explique le responsable de l’étude, le Dr Zeman-Meier. « Mais lorsque nous avons désactivé PC1/3 dans le cerveau des souris, le poids corporel des animaux n’a pas changé de manière significative. » Les chercheurs en ont conclu que quelque chose d’autre qu’un dysfonctionnement du cerveau doit être responsable.
L’activation incorrecte de l’insuline entraîne la faim et le surpoids
Dans leur étape suivante, ils ont testé si le surpoids pouvait être causé par une activation incorrecte d’autres hormones. Le PC1/3 active notamment l’insuline. L’insuline joue un rôle clé dans la régulation de la glycémie et du métabolisme des graisses. « Étudier le rôle de la production d’insuline comme cause du surpoids était évident », déclare le Dr Zeman-Meier. Les chercheurs ont désactivé le PC1/3 spécifiquement dans les cellules bêta du pancréas productrices d’insuline chez les souris. Les animaux ont consommé beaucoup plus de calories et sont rapidement devenus obèses et diabétiques.
Un mécanisme important chez l’homme
« Ces résultats sont également intéressants car la PC1/3 est réduite dans le pancréas des patients atteints de prédiabète », explique le professeur Marc Donath, chef du groupe de recherche et auteur final de l’étude. Cela indique qu’une mauvaise activation de l’insuline pourrait être non seulement une conséquence, mais aussi une cause du surpoids.
Mais le PC1/3 joue également un rôle important dans la régulation du poids chez les personnes en bonne santé, souligne le professeur Donath. Les chercheurs ont pu montrer que l’expression génétique de la PC1/3 dans le pancréas est négativement corrélée au poids corporel dans la population générale – ce qui signifie qu’une quantité suffisante de PC1/3 favorise un poids corporel sain.
La découverte qu’un défaut dans les cellules bêta productrices d’insuline est un facteur déclenchant du surpoids ouvre de nouvelles possibilités thérapeutiques. Par exemple, il est concevable que des médicaments puissent être utilisés pour réduire la production de précurseurs immatures de l’insuline, créant ainsi un nouvel outil dans la lutte contre le surpoids et le diabète.