Les chercheurs ont constaté que parmi les femmes âgées qui vivaient dans des zones à forte pollution atmosphérique, celles qui avaient les niveaux les plus bas d’acides gras oméga-3 dans leur sang avaient plus de rétrécissement cérébral que les femmes qui avaient les niveaux les plus élevés.

L’étude portait sur 1315 femmes âgées en moyenne de 70 ans qui n’avaient pas de démence au début de l’étude. Les femmes ont rempli des questionnaires sur l’alimentation, l’activité physique et les antécédents médicaux.

Les chercheurs ont utilisé le questionnaire sur le régime alimentaire pour calculer la quantité moyenne de poisson que chaque femme consommait chaque semaine, y compris le poisson grillé ou au four, le thon en conserve, la salade de thon, la cocotte de thon et les crustacés non frits. Le poisson frit n’a pas été inclus car la recherche a montré que la friture endommage les acides gras oméga-3.

Les participants ont subi des tests sanguins. Les chercheurs ont mesuré la quantité d’acides gras oméga-3 dans leurs globules rouges, puis ont divisé les femmes en quatre groupes en fonction de la quantité d’acides gras oméga-3 dans leur sang.

Les chercheurs ont utilisé l’adresse domiciliaire des femmes pour déterminer leur exposition moyenne sur trois ans à la pollution atmosphérique. Les participants ont ensuite eu des scintigraphies cérébrales avec imagerie par résonance magnétique (IRM) pour mesurer diverses zones du cerveau, y compris la substance blanche, qui est composée de fibres nerveuses qui envoient des signaux dans tout le cerveau, et l’hippocampe, la partie du cerveau associée à la mémoire.

Après avoir ajusté les donnés par rapport à l’âge, l’éducation, le tabagisme et d’autres facteurs qui pourraient affecter le rétrécissement du cerveau, les chercheurs ont constaté que les femmes qui avaient les niveaux les plus élevés d’acides gras oméga-3 dans le sang avaient de plus grands volumes de substance blanche que celles avec les niveaux les plus bas. Ceux du groupe le plus élevé avaient 410 centimètres cubes (cm3) de matière blanche, comparativement à 403 cm3 pour ceux du groupe le plus bas.

Les femmes avec les niveaux les plus élevés d’acides gras oméga-3 dans le sang avaient également des volumes plus importants de l’hippocampe.

Une limite de l’étude était que la plupart des participants étaient des femmes blanches âgées, de sorte que les résultats ne peuvent pas être généralisés à d’autres. En outre, les chercheurs n’ont pu examiner que les expositions à la pollution atmosphérique plus tardive, et non les expositions précoces ou à mi-vie, de sorte que les études futures devraient examiner les expositions à la pollution atmosphérique tout au long de la vie d’une personne.