« Nous dépensons des milliards de dollars chaque année en produits de régime, et pourtant la plupart des gens échouent lorsqu’ils tentent de suivre un régime », a déclaré le coauteur de l’étude, Scott Huettel, professeur de psychologie et de neurosciences à Duke. « Le goût semble avoir un avantage qui nous prépare à l’échec ».

« Pour de nombreux individus, les informations sur la santé entrent trop tard dans le processus de décision (par rapport aux informations sur le goût) pour orienter les choix vers l’option la plus saine. »

Le nouvel article, qui paraît le 5 juillet dans Nature Human Behaviour, décrit l’avantage du goût sur la santé dans le processus de décision.

« Nous avons toujours supposé que les gens font des choix malsains parce que c’est leur préférence ou parce qu’ils ne sont pas doués pour la maîtrise de soi », a déclaré Nicolette Sullivan, coauteur de l’étude. « Il s’avère que ce n’est pas seulement une question de maîtrise de soi. La santé est plus lente à estimer pour votre cerveau – il vous faut plus de temps pour inclure cette information dans le processus de choix entre les options. »

La recherche a été entreprise lorsque Mme Sullivan était associée postdoctorale à Duke. Elle est maintenant professeur adjoint de marketing à la London School of Economics and Political Science.

Pour l’étude, Sullivan et Huettel ont recruté 79 jeunes adultes d’un âge médian de 24,4 ans. Il a été demandé aux participants à l’étude de rester à jeun pendant quatre heures avant l’expérience afin de s’assurer qu’ils arrivent affamés.

On leur a demandé d’évaluer les snacks en fonction de leur goût, de leur caractère sain et de leur désirabilité. On leur a ensuite présenté des paires d’aliments et on leur a demandé de choisir entre eux – et les chercheurs ont chronométré leurs choix.

À la fin de l’expérience, les participants se sont vu proposer l’un des aliments qu’ils avaient choisis.

Les participants à l’étude ont enregistré les informations relatives au goût très tôt dans leur processus de décision, prenant en moyenne 400 millisecondes pour intégrer ces informations. Les participants ont mis deux fois plus de temps à intégrer dans leur décision les informations relatives au caractère sain d’un encas.

Cela peut sembler peu de temps. Pourtant, dans de nombreux cas, cela suffit à modifier le choix que nous faisons.

« Toutes les décisions ne sont pas prises rapidement – l’achat d’une maison, l’entrée à l’université – les gens prennent le temps de faire ces choix », a déclaré M. Huettel. « Mais de nombreuses décisions que nous prenons dans le monde sont rapides – les gens tendent la main pour acheter quelque chose à l’épicerie ou cliquent sur quelque chose en ligne. »

Les auteurs affirment que leurs conclusions pourraient s’appliquer à d’autres choix, et pas seulement à l’alimentation. Par exemple, certaines décisions financières, telles que les choix en matière d’épargne et de dépenses, peuvent également être affectées par la manière – et le moment – dont le cerveau traite différents types d’informations.

En attendant, tout n’est pas perdu dans la guerre contre les envies de malbouffe.

La moitié des participants à l’étude ont reçu, avant l’expérience, une note d’information soulignant l’importance d’une alimentation saine. Ces participants étaient moins susceptibles de choisir une collation malsaine.

Les auteurs ont également identifié un élément simple qui peut aider les gens à faire leurs choix alimentaires : ralentir le processus de décision.

Lorsque les participants à l’étude prenaient plus de temps pour examiner leurs options, ils avaient tendance à choisir des aliments plus sains.

« Il existe peut-être des moyens d’aménager les environnements pour que les gens aient plus de facilité à faire des choix sains », a déclaré M. Huettel. « Il faut faire en sorte qu’il soit plus facile pour les gens de réfléchir à la valeur nutritive des aliments, ce qui les inciterait à prendre de meilleures décisions. »