L’obésité, qui pourrait atteindre 50 % de la population dans certains pays développés d’ici 2030, est un problème majeur de santé publique. Elle n’affecte pas seulement la santé de ceux qui en souffrent, mais pourrait aussi avoir de graves conséquences sur leur descendance. Des scientifiques de l’Université de Genève (UNIGE) et des Hôpitaux universitaires de Genève (HUG) ont étudié l’impact de l’obésité maternelle sur le risque de développer une maladie du foie et un cancer du foie. En utilisant un modèle animal, l’équipe a découvert que ce risque était effectivement beaucoup plus élevé chez les descendants de mères souffrant d’obésité. L’une des causes principales est la transmission par la mère d’un microbiote intestinal perturbé, entraînant une maladie chronique du foie dont les effets se manifestent à l’âge adulte. Ces résultats, qui doivent encore être confirmés chez l’homme, constituent un signal d’alarme et un appel à l’action pour limiter l’effet délétère de l’obésité sur les enfants. Cette recherche est publiée dans la revue JHEP Reports.
La communauté scientifique soupçonne l’obésité maternelle de perturber l’équilibre métabolique de l’enfant à naître, voire d’augmenter le risque de cancer de l’enfant et de cancer colorectal. Mais dans quelle mesure ? »Nous avons voulu comprendre si les enfants de mères souffrant d’obésité avaient un risque plus élevé de développer des maladies du foie, et par quels mécanismes biologiques », explique Christian Toso, professeur ordinaire à la Faculté de médecine de l’UNIGE et directeur de la Division de chirurgie digestive des HUG, qui a dirigé cette recherche. En effet, alors que le risque de cancer du foie dû à un virus hépatique diminue, les maladies hépatiques liées à l’obésité ne cessent d’augmenter.
Les scientifiques ont étudié deux groupes de souris femelles : le premier a été nourri avec un régime riche en graisses et en sucres – similaire à la malbouffe – et est rapidement devenu obèse. Le second, le groupe témoin, a été nourri normalement. Tous leurs descendants ont été nourris normalement et n’étaient pas en surpoids. La seule différence était donc l’obésité maternelle du premier groupe. À 20 semaines, ce qui correspond à l’âge adulte chez l’homme, nous n’avons pas pu détecter de différences notables », explique Beat Moeckli, chirurgien junior et chercheur dans l’équipe du professeur Toso, premier auteur de ce travail. Cependant, à 40 semaines, un âge avancé chez la souris, la santé du foie du premier groupe a commencé à se détériorer. Tous les paramètres de la maladie du foie – dépôts de graisse, fibrose et inflammation – étaient significativement plus élevés chez les descendants de mères souffrant d’obésité. Or, ce sont les principaux facteurs de risque du cancer du foie chez l’homme ».
De la maladie au cancer : le rôle du microbiote
Pour confirmer si ces souris avaient un risque plus élevé de développer un cancer du foie, l’équipe a injecté à deux groupes de ces souris un produit oncogène juste après le sevrage. Et effectivement, les descendants des mères obèses avaient 80 % de risque de développer un cancer, contre 20 % pour le groupe témoin. »L’obésité de la mère a donc un impact bien après la naissance de sa progéniture, qui semble hériter d’un microbiote dysfonctionnel malgré ses propres conditions de vie », analyse Beat Moeckli. »L’obésité altère la composition et la diversité du microbiote de la mère, qui se transmet à la génération suivante et persiste tout au long de la vie ».
En plaçant des souris des deux groupes dans la même cage, les scientifiques ont toutefois observé une normalisation du microbiote. Les souris étant coprophages (elles mangent leurs excréments), elles partagent rapidement les mêmes souches microbiennes. La diversité bactérienne s’est alors accrue, favorisant les bonnes bactéries. En conséquence, le microbiote sain reprend naturellement le dessus et le marqueur de la maladie du foie diminue de façon spectaculaire. Nous constatons un effet clair du microbiote sur le risque de développer un cancer du foie, indiquant son rôle central dans la transmission du risque de maladie de la mère à l’enfant.
La malbouffe favorise la prolifération des mauvaises bactéries et réduit la diversité bactérienne. Ce microbiote altéré, transmis à la naissance, entraîne alors une plus grande inflammation du foie et, avec le temps, génère une fibrose et une stéatose (présence excessive de graisse), qui augmentent à leur tour le risque de développer un cancer du foie. Normaliser le microbiote, c’est aussi normaliser le risque de cancer.
Et chez l’homme ?
Ces données proviennent d’une étude sur un modèle animal, dans un environnement très contrôlé. Pour être appliquées dans un contexte clinique, elles doivent être confirmées chez l’homme dans des conditions réelles. La première étape consistera en une étude épidémiologique basée sur de larges corpus de données obtenues en suivant des mères et leurs enfants sur plusieurs décennies. Cependant, nous savons déjà qu’il est possible de modifier le microbiote, par exemple en utilisant des probiotiques. Avoir mis en évidence l’importance du microbiome représente un premier pas vers de nouvelles thérapies », concluent les scientifiques.