Une nouvelle étude menée par un chercheur de la Icahn School of Medicine at Mount Sinai a révélé un mécanisme neuronal clé qui sous-tend le sentiment d’être incapable d’arrêter de manger, l’aspect le plus marquant des épisodes de frénésie alimentaire dans les troubles de l’alimentation comme la boulimie.
Les chercheurs ont constaté une activation déficiente des cortex préfrontal médian et latéral (régions du cerveau connues pour jouer un rôle dans le contrôle des envies, des comportements et des émotions) pendant l’inhibition de la réponse spécifique à l’alimentation chez les participants atteints de boulimie par rapport aux témoins sains. Les résultats, publiés le 25 février dans Psychological Medicine, fournissent une première preuve que cette activation réduite du cortex préfrontal peut contribuer directement à des comportements alimentaires plus sévères, hors de contrôle et inadaptés.
La boulimie est un trouble psychiatrique grave et fréquent, associé à des taux élevés d’invalidité et de mortalité. Moins de la moitié des adultes traités par des interventions de première intention guérissent. Les bases neurales des symptômes de la boulimie restent mal comprises, ce qui entrave les efforts visant à développer des traitements plus efficaces. Des décennies de recherches antérieures suggèrent que le sentiment de perte de contrôle sur l’alimentation est la caractéristique la plus importante de l’hyperphagie boulimique qui caractérise ce trouble. Par conséquent, l’identification des altérations cérébrales qui se produisent spécifiquement lors des tentatives de contrôle de l’alimentation pourrait améliorer notre compréhension et le traitement ciblé de ce trouble souvent chronique.
Cette étude, dirigée par Laura Berner, PhD, professeur adjoint de psychiatrie à Icahn Mount Sinai et chercheur principal au Centre d’excellence Mount Sinai pour les troubles de l’alimentation et du poids et au Centre de psychiatrie computationnelle, est la première à examiner l’activation cérébrale pendant les tentatives de contrôle du comportement alimentaire chez les personnes souffrant de troubles de l’alimentation.
La plupart des études portant sur la façon dont nous nous empêchons de nous engager dans un comportement demandent aux gens d’effectuer une tâche qui implique de ne pas appuyer sur un bouton. Mais le Dr Berner a mis au point une nouvelle tâche qui demande aux gens de retenir leurs réponses alimentaires. À l’aide d’une technologie d’imagerie cérébrale portable appelée spectroscopie fonctionnelle dans le proche infrarouge (fNIRS), l’équipe de recherche a mesuré l’activation des cortex préfrontaux de 23 femmes souffrant de boulimie et de 23 témoins sains pendant cette nouvelle tâche de type « go/no-go » exigeant l’inhibition des réponses alimentaires et pendant une tâche standard de type « go/no-go » exigeant l’inhibition des réponses de pression sur un bouton.
Ils ont constaté que les femmes souffrant de boulimie commettaient des erreurs de commission dans les deux tâches – elles mangeaient et appuyaient sur le bouton alors qu’elles n’étaient pas censées le faire – plus souvent que les femmes sans trouble de l’alimentation. En plus de cette capacité réduite à contrôler leurs réponses alimentaires, les sous-ensembles de femmes souffrant de boulimie qui avaient le sentiment le plus grave de perte de contrôle de leur alimentation au cours du mois précédent, et celles qui avaient le plus fortement l’impression de faire une crise de boulimie pendant la tâche, présentaient toutes deux une activation anormalement réduite du cortex ventromédial bilatéral (vmPFC) et du cortex préfrontal ventrolatéral droit (vlPFC) pendant l’inhibition des réponses alimentaires. De même, dans l’ensemble de l’échantillon, une activation plus faible de la tâche d’alimentation dans le vlPFC droit était liée à une perte de contrôle plus fréquente et plus sévère de l’alimentation, mais aucune différence de groupe dans l’activation n’a été détectée sur l’une ou l’autre tâche lorsque cet échantillon complet a été comparé à des témoins sains. Il est à noter que le diagnostic et la gravité de la boulimie n’étaient pas liés à l’activation cérébrale lors de l’inhibition par pression sur un bouton.
« Nos patients décrivent le sentiment qu’ils ne peuvent tout simplement pas s’empêcher de prendre la prochaine bouchée ou gorgée pendant les épisodes de frénésie alimentaire, mais nous ne comprenions pas les mécanismes neuronaux qui pourraient sous-tendre cette expérience. Pour la première fois, cette méthode nous a permis de mesurer ce qui se passe dans le cerveau des personnes atteintes de boulimie lorsqu’elles essaient d’inhiber leurs réactions alimentaires, mais n’y parviennent pas », a déclaré le Dr Berner. « Nos résultats suggèrent que les déficiences spécifiques à l’alimentation dans l’activation liée au contrôle inhibiteur pourraient constituer une nouvelle cible pour le traitement. En fait, nous venons d’apprendre que nous avons reçu un financement de la National Eating Disorders Association pour tester cette idée. Nous utiliserons le neurofeedback basé sur le fNIRS pour entraîner les femmes boulimiques à augmenter l’activation de leur propre cortex préfrontal lorsqu’elles mangent, et nous testerons l’impact de cet entraînement sur les symptômes. »