On pense que le contexte émotionnel dans lequel se déroulent les repas influence les habitudes alimentaires et le régime. Des études ont montré que les émotions négatives permettent de prévoir un apport calorique excessif et une alimentation de mauvaise qualité. Un article de recherche paru dans le Journal of Nutrition Education and Behavior, publié par Elsevier, explique comment les choix alimentaires malsains des enfants, en particulier pendant les week-ends, sont liés aux émotions.
« Les enfants sont plus susceptibles de consommer des aliments malsains le week-end, lorsque les repas et les collations sont moins structurés et supervisés que les jours d’école », a déclaré Christine Hotaru Naya, MPH, Département des sciences de la population et de la santé publique, Université de Californie du Sud, Los Angeles, CA, États-Unis. « Nous nous sommes également concentrés sur les choix de collations où les enfants prennent souvent leurs propres décisions ».
Cette étude a échantillonné 195 enfants d’ethnies diverses, actuellement en troisième à la sixième année, qui vivaient dans la grande région métropolitaine de Los Angeles. Les enfants ont utilisé une application pour téléphone portable et ont été contactés sept fois par jour pour répondre à des questions. Lors de ce contact, on leur a demandé s’ils se sentaient stressés, en colère ou tristes et s’ils avaient fait des choix alimentaires malsains parmi les aliments frits, les sucreries et les boissons sucrées au cours des deux heures précédentes.
Parmi tous les types d’aliments échantillonnés, la consommation d’aliments sucrés a été signalée le plus souvent. Les enfants ont déclaré avoir mangé des sucreries ou des pâtisseries au moins une fois par jour pendant 40 % des jours. Les frites ou les chips ont été consommées au moins une fois par jour pendant près de 30 % des jours, et les boissons sucrées ont été consommées au moins une fois par jour pendant 25 % des jours.
Les chercheurs ont également identifié trois types d’humeur négative au cours d’une journée : une humeur stable et basse, une humeur qui augmente tôt et diminue tard, et une humeur qui diminue tôt et augmente tard. Dans le cadre de l’étude, 90 % des jours, les enfants ont fait état d’une humeur négative basse stable, mais le reste du temps, leur humeur variait au cours de la journée.
« Nous avons constaté que la consommation d’aliments frits était plus élevée les jours où l’humeur était plus variable que les jours où l’humeur négative faible et constante », explique Naya. « Ces résultats s’alignent sur ceux d’autres études qui ont constaté que l’humeur négative prédit positivement la consommation d’aliments gras des enfants. » La consommation d’aliments sucrés et de sodas n’a pas suivi les mêmes schémas dans cette étude.
Le co-auteur Daniel Chu, MPH, Département des sciences de la population et de la santé publique, Université de Californie du Sud, Los Angeles, CA, USA, note : « Cette étude a plusieurs points forts, notamment la possibilité d’être répétée au domicile familial, et nous avons pu tester une population d’enfants en bonne santé, de sorte que les résultats peuvent être largement appliqués. »
Ces résultats s’ajoutent aux preuves de l’intégration de composantes basées sur l’humeur et les émotions dans les interventions visant à améliorer les résultats alimentaires et les comportements alimentaires des enfants. Plus précisément, les résultats mettent en évidence les matins et les soirs comme deux périodes vulnérables possibles où le changement d’émotions négatives pourrait influencer les choix alimentaires.
« D’autres études sont nécessaires pour comprendre la relation entre les émotions d’un enfant et ses choix alimentaires, mais cette étude est un bon début sur cette voie pour reconnaître comment aborder les choix alimentaires en tenant compte de l’humeur et des émotions d’une personne », conclut Naya. « Nous pourrions améliorer nos interventions actuelles pour qu’elles soient adaptées individuellement aux contextes environnementaux, sociaux, émotionnels et cognitifs dans lesquels une mauvaise alimentation se produit. »