« Ce travail est important car il établit un lien entre les facteurs biologiques et comportementaux qui interagissent pour avoir un impact négatif sur les comportements alimentaires », a déclaré Janani Prabhakar, Ph.D., de la Division de la recherche translationnelle de l’Institut national de la santé mentale, qui fait partie du NIH. « Elle approfondit nos connaissances sur les causes biologiques sous-jacentes de la présentation des symptômes comportementaux liés aux troubles de l’alimentation et donnera aux chercheurs et aux cliniciens de meilleures informations sur comment, quand et avec qui intervenir. »

Les troubles de l’alimentation sont des maladies mentales graves qui peuvent entraîner de sérieuses complications, y compris la mort. Les troubles alimentaires les plus courants sont l’anorexie mentale, la boulimie et l’hyperphagie boulimique. Les comportements associés aux troubles alimentaires peuvent varier en type et en gravité et comprennent des actions telles que la frénésie alimentaire, la purge et la restriction de l’apport alimentaire.

Dans cette étude, le docteur Guido Frank, de l’université de Californie à San Diego, et ses collègues ont voulu voir comment les comportements associés à l’ensemble des troubles alimentaires affectent la réponse de récompense dans le cerveau, comment les changements dans la réponse de récompense modifient les circuits de contrôle de la prise alimentaire et si ces changements renforcent les comportements liés aux troubles alimentaires. L’étude a porté sur 197 femmes présentant différents troubles de l’alimentation (dont l’anorexie mentale, la boulimie, l’hyperphagie boulimique et d’autres troubles de l’alimentation spécifiés) et différents indices de masse corporelle (IMC) associés à des comportements de troubles de l’alimentation, ainsi que sur 120 femmes sans troubles de l’alimentation.

Les chercheurs ont utilisé l’imagerie cérébrale fonctionnelle transversale pour étudier les réponses du cerveau pendant une tâche de récompense gustative. Au cours de cette tâche, les participants recevaient ou se voyaient refuser un stimulus sucré inattendu et saillant (le goût d’une solution sucrée). Les chercheurs ont analysé une réponse cérébrale de récompense connue sous le nom d' »erreur de prédiction », un processus de signalisation lié à la dopamine qui mesure le degré de déviation par rapport à l’attente, ou le degré de surprise d’une personne recevant le stimulus inattendu. Une erreur de prédiction plus élevée indique que la personne a été plus surprise, tandis qu’une erreur de prédiction plus faible indique qu’elle a été moins surprise. Ils ont également cherché à savoir si cette réponse cérébrale était associée au circuit ventral-striatal-hypothalamique, un système neuronal associé au contrôle de la prise alimentaire.

Les chercheurs ont constaté qu’il n’y avait pas de corrélation significative entre l’IMC, le comportement lié aux troubles alimentaires et la réponse cérébrale de récompense dans le groupe de femmes sans troubles alimentaires. Dans le groupe de femmes souffrant de troubles de l’alimentation, un IMC plus élevé et des comportements de frénésie alimentaire étaient associés à une réponse d’erreur de prédiction plus faible. De plus, chez les femmes souffrant de troubles de l’alimentation, la direction de la connectivité entre le striatum ventral et l’hypothalamus était inversée par rapport aux femmes sans troubles de l’alimentation, la connectivité allant du striatum ventral vers l’hypothalamus. Cette connectivité était positivement liée à la réponse d’erreur de prédiction et négativement liée au sentiment de perte de contrôle après avoir mangé.

Ces résultats suggèrent que chez les femmes souffrant de troubles de l’alimentation, les comportements liés aux troubles de l’alimentation et la perte ou le gain de poids excessif ont modulé la réponse du circuit de récompense lié à la dopamine du cerveau, altérant les circuits cérébraux associés au contrôle de la prise alimentaire et renforçant potentiellement les comportements liés aux troubles de l’alimentation. Par exemple, les femmes souffrant d’anorexie mentale, d’un apport alimentaire restrictif et d’un faible IMC présentaient une réponse élevée à l’erreur de prédiction. Cette réponse peut renforcer les circuits de contrôle de la prise alimentaire, ce qui permet à ces femmes d’ignorer les signaux de faim. En revanche, le contraire semble être le cas pour les femmes présentant des épisodes de frénésie alimentaire et un IMC plus élevé.

« L’étude fournit un modèle de la manière dont les traits comportementaux favorisent les problèmes d’alimentation et les changements d’IMC, et dont les comportements liés aux troubles de l’alimentation, l’anxiété, l’humeur et la neurobiologie du cerveau interagissent pour renforcer le cercle vicieux des troubles de l’alimentation, rendant la guérison très difficile », a déclaré le Dr Frank.

Dans l’ensemble, cette étude suggère que les traits comportementaux, y compris le comportement de prise alimentaire, contribuent au maintien et à la progression des troubles alimentaires en modulant la réponse interne de récompense et en altérant les circuits de contrôle de la prise alimentaire. Cependant, d’autres recherches sont nécessaires pour étudier les traitements qui pourraient cibler et modifier les comportements des personnes souffrant de troubles de l’alimentation afin d’obtenir un rétablissement durable.