Les régimes végétaliens gagnent en popularité, en particulier chez les jeunes adultes, et grâce aux choix des familles, le régime végétalien devient de plus en plus courant chez les jeunes enfants. Les motifs du choix d’un mode de vie végétalien sont écologiques, éthiques et liés à la santé: les régimes végétaliens excluent tous les produits d’origine animale. Il est recommandé qu’un régime végétalien complet soit toujours complété avec de la vitamine B12, de la vitamine D et de l’iode, et sur la base d’une évaluation individuelle, une supplémentation en calcium, vitamine B2, fer et zinc peut être nécessaire.

À l’exception de la vitamine D, l’étude n’a pas trouvé de différences entre les groupes de régime dans les niveaux de ces nutriments chez les jeunes enfants. Tous les enfants végétaliens participants utilisaient régulièrement de la vitamine B12, et tous sauf un utilisaient des suppléments réguliers de vitamine D et d’iode, ce qui indique que les familles végétaliennes finlandaises sont bien familiarisées avec les besoins nutritionnels précédemment connus des régimes végétaliens. Cependant, les recommandations nutritionnelles actuelles sont basées sur des études menées sur des végétaliens adultes, et des études antérieures sur les effets métaboliques des régimes végétaliens chez les enfants n’existent pas.

Dans leur article récemment publié, Topi Hovinen, MD, et Liisa Korkalo, PhD, ainsi que l’équipe multidisciplinaire dirigée par le professeur de l’académie Anu Suomalainen-Wartiovaara et la docente Maijaliisa Erkkola, ont étudié de manière exhaustive la nutrition et le métabolisme de 40 enfants en bonne santé dans les garderies d’Helsinki. Les enfants suivaient un régime végétalien, végétarien ou omnivore selon le choix de leur famille. Leur apport nutritionnel, leurs biomarqueurs métaboliques et leur statut en micronutriments ont été largement étudiés.

Les enfants suivant un régime entièrement végétalien se sont avérés avoir des niveaux de vitamine D nettement inférieurs par rapport aux enfants sans régime spécial, malgré une supplémentation régulière en vitamine D et des échantillons de sang prélevés à la fin de l’été. Étonnamment, leur statut en vitamine A a également été abaissé. Les taux de cholestérol LDL et HDL, d’acide aminé essentiel et d’acide docosahexaénoïque, un acide gras ayant un rôle central dans le développement de la fonction visuelle, étaient faibles tandis que les taux de folates étaient remarquablement élevés chez les enfants végétaliens.

Selon les chercheurs, les nouvelles découvertes motivent des études plus poussées et plus vastes sur les conséquences sur la santé d’un régime végétalien chez les jeunes enfants.