Bien que des conditions métaboliques telles que l’obésité et le diabète de type 2 aient été associées à un risque accru de contracter le COVID-19, ainsi qu’à un risque accru de présenter des symptômes graves une fois infecté, l’impact du régime alimentaire sur ces risques est inconnu.
Dans une étude récente menée par des chercheurs du Massachusetts General Hospital (MGH) et publiée dans Gut, les personnes dont le régime alimentaire était basé sur des aliments sains à base de plantes présentaient des risques plus faibles sur les deux plans. Les effets bénéfiques du régime alimentaire sur le risque de COVID-19 semblaient particulièrement pertinents chez les personnes vivant dans des zones de grand dénuement socio-économique.
« Des rapports antérieurs suggèrent qu’une mauvaise alimentation est une caractéristique commune aux groupes touchés de manière disproportionnée par la pandémie, mais les données sur l’association entre l’alimentation et le risque et la gravité du COVID-19 font défaut », explique l’auteur principal, Jordi Merino, PhD, associé de recherche à l’Unité du diabète et au Centre de médecine génomique du MGH et instructeur en médecine à la Harvard Medical School.
Pour l’étude, Merino et ses collègues ont examiné les données de 592 571 participants à l’étude COVID-19 Symptom Study, basée sur l’utilisation de smartphones. Les participants vivaient au Royaume-Uni et aux États-Unis, et ils ont été recrutés à partir du 24 mars 2020 et suivis jusqu’au 2 décembre 2020. Au début de l’étude, les participants ont rempli un questionnaire portant sur leurs habitudes alimentaires avant la pandémie. La qualité du régime alimentaire a été évaluée à l’aide d’un score de régime alimentaire sain basé sur les plantes, qui met l’accent sur les aliments végétaux sains tels que les fruits et les légumes.
Au cours du suivi, 31 831 participants ont développé le COVID-19. Par rapport aux personnes se situant dans le quartile le plus bas du score alimentaire, celles qui se situaient dans le quartile le plus élevé avaient un risque inférieur de 9 % de développer un COVID-19 et un risque inférieur de 41 % de développer un COVID-19 sévère. « Ces résultats étaient cohérents dans toute une série d’analyses de sensibilité prenant en compte d’autres comportements sains, les déterminants sociaux de la santé et les taux de transmission du virus dans la communauté », explique M. Merino.
« Bien que nous n’insisterons jamais assez sur l’importance de se faire vacciner et de porter un masque dans les endroits bondés, notre étude suggère que les individus peuvent aussi potentiellement réduire leur risque de contracter le COVID-19 ou d’avoir de mauvais résultats en faisant attention à leur régime alimentaire », déclare le coauteur principal Andrew Chan, MD, MPH, gastro-entérologue et chef de l’unité d’épidémiologie clinique et translationnelle du MGH.
Les chercheurs ont également constaté une relation synergique entre une mauvaise alimentation et une privation socio-économique accrue avec un risque de COVID-19 plus élevé que la somme du risque associé à chaque facteur seul.
« Nos modèles estiment que près d’un tiers des cas de COVID-19 auraient pu être évités si l’une des deux expositions – régime alimentaire ou privation – n’avait pas été présente », explique M. Merino.
Les résultats suggèrent également que les stratégies de santé publique qui améliorent l’accès à des aliments sains et s’attaquent aux déterminants sociaux de la santé peuvent contribuer à réduire la charge de la pandémie de COVID-19.
« Nos résultats sont un appel aux gouvernements et aux parties prenantes pour qu’ils donnent la priorité à une alimentation saine et au bien-être par des politiques percutantes, sinon nous risquons de perdre des décennies de progrès économique et une augmentation substantielle des disparités en matière de santé », déclare Merino.
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