Une étude récente menée par l’Université de Finlande orientale et l’hôpital universitaire de Kuopio montre que l’apport de carnitine au cours des premières semaines postnatales favorise une meilleure croissance et une plus grande taille du cerveau à l’âge équivalent au terme chez les grands prématurés. L’apport de carnitine par le lait maternel, en particulier, semble être associé à une meilleure croissance. Ces résultats ont été publiés dans la revue Nutrients.
La carnitine est un composé similaire aux acides aminés, et sa fonction principale dans l’organisme est de transporter les acides gras à longue chaîne vers les mitochondries, la centrale électrique des cellules, pour la production d’énergie. En outre, des études antérieures ont suggéré que la carnitine pourrait également être impliquée dans le développement du système nerveux. La carnitine est à la fois obtenue par l’alimentation et produite par l’organisme. Chez les prématurés, les principales sources de carnitine sont le lait maternel et les préparations pour nourrissons contenant de la carnitine.
Les grands prématurés présentent un risque accru de carence en carnitine.
« Les grands prématurés nés avant 32 semaines de gestation risquent de développer une carence en carnitine en raison de réserves tissulaires limitées, d’une synthèse endogène immature et d’un apport nutritionnel insuffisant. En raison de leur croissance rapide, ils ont également un besoin accru de carnitine », explique Suvi Manninen, chercheuse postdoctorale à l’Université de Finlande orientale.
Les liens entre l’apport en carnitine et les taux sériques de carnitine, d’une part, et la croissance et la taille du cerveau des prématurés, d’autre part, n’ont pas encore été étudiés dans un cadre longitudinal. Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont mesuré les taux de carnitine des prématurés à trois moments différents et ont calculé l’apport en nutriments, dont la carnitine, au cours des cinq premières semaines postnatales. Les chercheurs ont examiné les associations entre les taux sériques de carnitine et l’alimentation, d’une part, et la croissance du poids, de la longueur et de la circonférence de la tête, d’autre part, ainsi que le diamètre du cerveau déterminé par imagerie par résonance magnétique.
L’apport en carnitine, ainsi que les concentrations de carnitine libre et d’acylcarnitine à chaîne courte dans le sérum, étaient associés à la croissance des prématurés et à la taille du cervelet en particulier. Outre ces associations, on a constaté que la carnitine alimentaire était en corrélation avec les concentrations de carnitine libre et d’acylcarnitine à chaîne courte dans le sérum, ce qui suggère que ces taux de carnitine peuvent être considérés comme des marqueurs de l’apport en carnitine.
Une supplémentation en carnitine est-elle nécessaire ?
« Le lait maternel et les préparations pour nourrissons contiennent tous deux des quantités variables de carnitine. En revanche, la nutrition parentérale, c’est-à-dire les préparations nutritives administrées par voie intraveineuse, ne contient généralement pas de carnitine », explique la néonatologiste Ulla Sankilampi, professeur adjoint à l’hôpital universitaire de Kuopio.
Il est possible d’administrer de la carnitine par voie parentérale, mais les preuves des avantages d’une supplémentation en carnitine restent contradictoires et elle n’est généralement pas recommandée dans les directives actuelles sur la nutrition parentérale des prématurés.
« Des recherches supplémentaires sont encore nécessaires pour savoir si la supplémentation en carnitine est nécessaire lors d’une nutrition parentérale prolongée et, d’autre part, si le lait maternel doit être enrichi en carnitine dans certaines situations dans le cadre du traitement diététique des prématurés. »