Les enfants atteints du syndrome de Down préfèrent les aliments à la texture croustillante et huileuse et n’aiment pas les aliments friables ou gluants. Mais ces préférences peuvent conduire à un régime alimentaire moins nutritif, selon une recherche de l’université de l’État de Washington publiée dans le Journal of Texture Studies.
« Les enfants atteints du syndrome de Down apprécient vraiment les aliments comme le Pirate’s Booty et le maïs soufflé », a déclaré Carolyn Ross, professeur à l’école des sciences alimentaires de la WSU. « Ces aliments n’ont pas une grande valeur nutritive, mais ils sont solubles, ce qui est un avantage considérable pour ces enfants. Le défi consiste maintenant à fabriquer des aliments nutritifs présentant ces caractéristiques. »
Les auteurs de l’article ont examiné les textures alimentaires que les enfants atteints de trisomie 21 aiment ou n’aiment pas et ont comparé ces préférences à celles des enfants au développement normal.
Aux États-Unis, un bébé sur 772 (environ 5 100 chaque année) naît avec le syndrome de Down, une maladie génétique causée par une copie supplémentaire complète ou partielle du chromosome 21. Les troubles de l’alimentation et de la déglutition sont courants et constituent un facteur prédictif clé de l’augmentation de la mortalité chez ces personnes.
On sait depuis des années que les enfants atteints du syndrome de Down ne mangent pas autant que les enfants au développement normal, mais personne n’a étudié les textures des aliments en tant que facteur. Cette recherche pourrait aider les cliniciens et les parents à déterminer les aliments qui seront mangés, tout en incitant les fabricants de produits alimentaires à adapter les produits aux besoins spécifiques de cette population, a déclaré Ross.
« Il s’agissait d’un énorme domaine de recherche manquant », a déclaré Ross. « Il y a beaucoup d’histoires anecdotiques, et vous pouvez descendre dans un terrier de lapin en ligne pour trouver des informations. Mais des études comme celle-ci peuvent aider les parents et les cliniciens à savoir ce que ces enfants seront le plus susceptibles de manger et contribuer à réduire l’incidence des étouffements. Si nous pouvons ajouter une valeur nutritionnelle à ces aliments, alors nous aiderons vraiment beaucoup de gens. »
L’étouffement est l’une des principales causes de décès chez les personnes atteintes du syndrome de Down, car elles ne mâchent pas assez les aliments ou les « emballent », c’est-à-dire qu’elles remplissent trop leur bouche et leurs joues sans avaler.
Les enfants atteints du syndrome de Down présentent divers problèmes de santé, plus que les enfants au développement normal, notamment des difficultés d’alimentation et de déglutition et des sensibilités à la texture des aliments. Mme Ross veut aider les enfants atteints du syndrome de Down à avoir plus d’options alimentaires saines et à être plus à l’aise avec les textures complexes.
« Nous voulons aider les gens à comprendre quelles sont les textures alimentaires que les enfants atteints du syndrome de Down préfèrent, et comment les faire passer d’aliments en purée à des aliments à texture complexe, qui ont tendance à avoir une plus grande valeur nutritionnelle », a déclaré Mme Ross.
Mme Ross et son équipe ont envoyé des boîtes contenant 16 types d’aliments disponibles dans le commerce à 218 enfants âgés de 11 à 18 ans dans 30 États. Parmi ces boîtes, 111 étaient destinées à des enfants atteints du syndrome de Down, les autres à un groupe témoin de jeunes au développement normal.
Les boîtes contenaient quatre produits dans chacun des quatre groupes de texture différents afin de s’assurer que la saveur n’était pas la raison d’une préférence de texture. L’équipe de recherche a interrogé les parents sur les saveurs qu’ils n’aimaient pas avant l’envoi des boîtes, afin d’éviter ces produits. Tous les enfants participant à l’étude ont mangé un exemplaire de chaque produit chaque jour pendant une semaine pour s’assurer que le plaisir n’était pas dû à la nouveauté.
Les parents ont ensuite filmé les enfants en train d’interagir avec chaque produit et de le manger, puis ont téléchargé les vidéos à l’équipe de recherche.
« Nous avons codé de nombreuses données ; c’est le plus grand test d’utilisation à domicile impliquant des enfants atteints du syndrome de Down dont nous ayons jamais entendu parler », a déclaré Ross. « Et il a montré une grande différence dans la préférence de texture entre les enfants avec et sans syndrome de Down ».