Les résultats pourraient conduire à des interventions qui reproduisent bon nombre des effets anti-vieillissement associés à la restriction alimentaire tout en permettant aux gens de manger normalement.

Il a été démontré que plusieurs types de régimes alimentaires augmentent l’espérance de vie en bonne santé, c’est-à-dire la période de vie en bonne santé. L’une des méthodes éprouvées pour augmenter la durée de vie chez de nombreux organismes, y compris les mammifères non humains, consiste à limiter l’apport alimentaire d’un acide aminé appelé méthionine.

Des études récentes ont suggéré que les effets de la restriction de méthionine sur l’espérance de vie sont probablement conservés chez l’homme. Bien qu’il soit possible pour certaines personnes de restreindre leur consommation de méthionine, par exemple en suivant un régime végétalien, un tel régime ne serait pas pratique ou souhaitable pour tout le monde. Dans l’étude actuelle, une équipe de chercheurs de la Fondation Orentreich pour l’avancement de la science (OFAS), Cold Spring, New York, États-Unis, a cherché à mettre au point une intervention qui produise les mêmes effets que la restriction en méthionine, tout en permettant à une personne de suivre un régime normal, sans restriction.

Un indice important pour le développement d’un tel traitement est que la restriction en méthionine entraîne une diminution des quantités d’une hormone régulatrice de l’énergie appelée IGF-1. Si l’on pouvait trouver un traitement qui entraîne une diminution similaire de l’IGF-1, cela pourrait également avoir des effets bénéfiques sur l’espérance de vie. Des recherches antérieures ont montré qu’une supplémentation en sélénium réduit les niveaux d’IGF-1 circulant chez les rats, ce qui laisse penser qu’il pourrait s’agir d’un candidat idéal.

L’équipe a d’abord étudié si la supplémentation en sélénium offrait la même protection contre l’obésité que la restriction en méthionine. Ils ont nourri de jeunes souris mâles et des souris femelles plus âgées avec l’un des trois régimes riches en graisses : un régime témoin contenant des quantités normales de méthionine, un régime restreint en méthionine et un régime contenant des quantités normales de méthionine ainsi qu’une source de sélénium. Pour les souris mâles et femelles de tout âge, les auteurs ont constaté que la supplémentation en sélénium protégeait complètement contre la prise de poids et l’accumulation de graisse spectaculaires observées chez les souris nourries avec le régime témoin, et ce dans la même mesure que la restriction de méthionine.

Ensuite, ils ont exploré les effets des trois régimes sur les changements physiologiques normalement associés à la restriction de méthionine. Pour ce faire, ils ont mesuré les quantités de quatre marqueurs métaboliques dans des échantillons de sang provenant des souris préalablement traitées. Comme prévu, ils ont constaté une réduction spectaculaire des niveaux d’IGF-1 chez les souris mâles et femelles. Ils ont également constaté des réductions des niveaux de l’hormone leptine, qui contrôle la prise alimentaire et la dépense énergétique. Leurs résultats indiquent que la supplémentation en sélénium produit la plupart, sinon la totalité, des caractéristiques de la restriction en méthionine, ce qui suggère que cette intervention pourrait avoir un effet positif similaire sur la durée de vie.

Pour mieux comprendre les effets bénéfiques de la supplémentation en sélénium, les chercheurs ont utilisé un organisme différent, la levure. Les deux mesures de l’espérance de vie les plus utilisées chez la levure sont la durée de vie chronologique, qui indique combien de temps une levure dormante reste viable, et la durée de vie réplicative, qui mesure le nombre de fois qu’une cellule de levure peut produire une nouvelle descendance. L’équipe a précédemment montré que la restriction en méthionine augmente la durée de vie chronologique de la levure, elle a donc testé si une supplémentation en sélénium pouvait avoir le même effet. Il s’est avéré que les levures cultivées dans des conditions supplémentées en sélénium avaient une durée de vie chronologique 62 % plus longue (de 13 à 21 jours) et une durée de vie réplicative prolongée de neuf générations par rapport aux témoins. Ces résultats démontrent que la supplémentation de la levure en sélénium a des effets bénéfiques sur la durée de vie, détectables par de multiples tests de vieillissement cellulaire.

« L’un des principaux objectifs de la recherche sur le vieillissement est d’identifier des interventions simples qui favorisent l’espérance de vie des êtres humains », note l’auteur principal Jay Johnson, scientifique principal à l’OFAS. « Nous présentons ici la preuve que l’administration à court terme de sources organiques ou inorganiques de sélénium procure de multiples avantages pour la santé des souris, le plus notable étant la prévention de l’obésité induite par l’alimentation. À long terme, nous pensons que la supplémentation en sélénium permettra également de prévenir les maladies liées à l’âge et de prolonger la survie globale des souris. Nous espérons que bon nombre des avantages observés chez les souris seront également valables pour les humains. »