Selon des chercheurs des National Institutes of Health et leurs collègues, la réduction de l’apport calorique global peut rajeunir les muscles et activer des voies biologiques importantes pour la santé. La réduction des calories sans priver l’organisme de vitamines et de minéraux essentiels, connue sous le nom de restriction calorique, est connue depuis longtemps pour retarder la progression des maladies liées à l’âge dans les modèles animaux. Cette nouvelle étude, publiée dans Aging Cell, suggère que les mêmes mécanismes biologiques peuvent s’appliquer à l’homme.
Les chercheurs ont analysé les données des participants à l’étude CALERIE (Comprehensive Assessment of Long-Term Effects of Reducing Intake of Energy), une étude soutenue par le National Institute on Aging (NIA) visant à déterminer si une restriction calorique modérée présente les mêmes avantages pour la santé que ceux observés dans les études animales. Les chercheurs ont constaté que, sur une période de deux ans, l’objectif des participants était de réduire leur apport calorique quotidien de 25 %, mais que le groupe n’a pu atteindre qu’une réduction de 12 %. Malgré cela, cette légère réduction des calories a suffi à activer la plupart des voies biologiques importantes pour un vieillissement en bonne santé.
« Une réduction de 12 % de l’apport calorique est très modeste », a déclaré l’auteur correspondant et directeur scientifique du NIA, Luigi Ferrucci, M.D., Ph.D. « Ce type de petite réduction de l’apport calorique est faisable et peut faire une grande différence pour votre santé ».
L’équipe de recherche a ensuite cherché à comprendre les fondements moléculaires des avantages observés lors de recherches antérieures limitées sur la restriction calorique chez l’homme. Une étude a montré que les personnes soumises à une restriction calorique perdaient de la masse musculaire et une moyenne de 20 livres de poids au cours de la première année et maintenaient leur poids au cours de la deuxième année. Cependant, malgré la perte de masse musculaire, les participants à la restriction calorique n’ont pas perdu de force musculaire, ce qui indique que la restriction calorique a amélioré la quantité de force générée par chaque unité de masse musculaire, appelée force musculaire spécifique.
Pour l’étude actuelle, les scientifiques ont utilisé des biopsies du muscle de la cuisse des participants à l’étude CALERIE, qui ont été prélevées au moment où les individus ont rejoint l’étude, puis après un an et deux ans de suivi.
Pour déterminer quels gènes humains sont affectés par la restriction calorique, les scientifiques ont isolé l’ARN messager (ARNm), une molécule qui contient le code des protéines, à partir d’échantillons de muscles. L’équipe a déterminé la séquence protéique de chaque ARNm et a utilisé ces informations pour identifier les gènes à l’origine d’ARNm spécifiques. Une analyse plus poussée a permis aux scientifiques d’établir quels gènes étaient régulés à la hausse pendant la restriction calorique, ce qui signifie que les cellules produisaient plus d’ARNm, et quels gènes étaient régulés à la baisse, ce qui signifie que les cellules produisaient moins d’ARNm. Les chercheurs ont confirmé que la restriction calorique affectait les mêmes voies génétiques chez les humains que chez les souris et les primates non humains. Par exemple, un apport calorique plus faible a régulé à la hausse les gènes responsables de la production d’énergie et du métabolisme, et a régulé à la baisse les gènes inflammatoires, ce qui a entraîné une diminution de l’inflammation.
« Étant donné que l’inflammation et le vieillissement sont étroitement liés, la restriction calorique représente une approche puissante pour prévenir l’état pro-inflammatoire qui se développe chez de nombreuses personnes âgées », a déclaré Ferrucci.