De nouvelles découvertes révèlent que le corps subit des changements importants et systématiques dans de nombreux organes pendant des périodes de jeûne prolongées. Les résultats démontrent des bénéfices pour la santé au-delà de la perte de poids, mais montrent également que tout changement susceptible d’altérer la santé ne semble se produire qu’après trois jours de privation de nourriture.
L’étude, publiée aujourd’hui dans Nature Metabolism, nous permet de mieux comprendre ce qui se passe dans l’organisme après des périodes prolongées sans nourriture.
En identifiant les bénéfices potentiels du jeûne pour la santé et leur base moléculaire sous-jacente, les chercheurs du Precision Healthcare University Research Institute (PHURI) de l’université Queen Mary de Londres et de la Norwegian School of Sports Sciences fournissent une feuille de route pour de futures recherches qui pourraient conduire à des interventions thérapeutiques, y compris pour les personnes qui pourraient bénéficier du jeûne mais qui ne peuvent pas suivre un jeûne prolongé ou des régimes imitant le jeûne, tels que les régimes cétogènes.
Au fil des millénaires, l’homme a développé la capacité de survivre sans nourriture pendant des périodes prolongées. Le jeûne est pratiqué par des millions de personnes à travers le monde à différentes fins médicales et culturelles, notamment pour des raisons de santé et de perte de poids. Depuis l’Antiquité, il est utilisé pour traiter des maladies telles que l’épilepsie et l’arthrite rhumatoïde.
Pendant le jeûne, le corps change de source et de type d’énergie, passant des calories consommées à l’utilisation de ses propres réserves de graisse. Toutefois, au-delà de ce changement de source d’énergie, on sait peu de choses sur la façon dont l’organisme réagit à des périodes prolongées sans nourriture et sur les effets – bénéfiques ou néfastes – que cela peut avoir sur la santé. De nouvelles techniques permettant aux chercheurs de mesurer des milliers de protéines circulant dans le sang offrent la possibilité d’étudier systématiquement et en détail les adaptations moléculaires au jeûne chez l’homme.
Les chercheurs ont suivi 12 volontaires en bonne santé qui ont participé à un jeûne hydrique de sept jours. Les volontaires ont été suivis de près tous les jours pour enregistrer les changements dans les niveaux d’environ 3 000 protéines dans leur sang avant, pendant et après le jeûne. En identifiant les protéines impliquées dans la réponse de l’organisme, les chercheurs ont pu prédire les effets potentiels d’un jeûne prolongé sur la santé en intégrant des informations génétiques provenant d’études à grande échelle.
Comme prévu, les chercheurs ont observé que l’organisme passait d’une source d’énergie à l’autre – du glucose aux graisses stockées dans le corps – au cours des deux ou trois premiers jours de jeûne. Les volontaires ont perdu en moyenne 5,7 kg de masse grasse et de masse maigre. Après trois jours d’alimentation après le jeûne, le poids est resté stable : la perte de masse maigre a été presque complètement inversée, mais la masse grasse est restée stable.
Pour la première fois, les chercheurs ont observé que le corps subissait des changements distincts dans les niveaux de protéines après environ trois jours de jeûne, ce qui indique une réponse de l’ensemble du corps à une restriction calorique complète. Dans l’ensemble, une protéine sur trois mesurée a changé de manière significative pendant le jeûne dans tous les organes principaux. Ces changements étaient constants chez tous les volontaires, mais il y avait des signatures propres au jeûne qui allaient au-delà de la perte de poids, telles que des changements dans les protéines qui constituent la structure de soutien des neurones dans le cerveau.
Claudia Langenberg, directrice de l’Institut universitaire de recherche sur la santé de précision (PHURI) de Queen Mary, a déclaré :
« Pour la première fois, nous sommes en mesure de voir ce qui se passe au niveau moléculaire dans l’organisme lorsque nous jeûnons. Le jeûne, lorsqu’il est pratiqué en toute sécurité, est un moyen efficace de perdre du poids. Les régimes populaires qui intègrent le jeûne, comme le jeûne intermittent, prétendent avoir des effets bénéfiques sur la santé au-delà de la perte de poids. Nos résultats prouvent que le jeûne a des effets bénéfiques sur la santé au-delà de la perte de poids, mais ces effets ne sont visibles qu’après trois jours de restriction calorique totale, c’est-à-dire plus tard qu’on ne le pensait auparavant.
Maik Pietzner, titulaire de la chaire PHURI sur les données de santé et codirecteur du groupe de médecine computationnelle à l’Institut de la santé de Berlin à la Charité, a déclaré : « Nos résultats ont fourni une base pour l’élaboration d’un programme de recherche sur les données de santé :
« Nos résultats ont fourni une base pour certaines connaissances ancestrales sur les raisons pour lesquelles le jeûne est utilisé pour certaines conditions. Si le jeûne peut être bénéfique pour le traitement de certaines maladies, il n’est souvent pas envisageable pour les patients souffrant d’une mauvaise santé. Nous espérons que ces résultats fourniront des informations sur les raisons pour lesquelles le jeûne est bénéfique dans certains cas, qui pourront ensuite être utilisées pour développer des traitements que les patients pourront suivre.