« Le mécanisme que nous avons identifié ici pourrait être l’un des nombreux mécanismes qui protègent le cœur en cas d’obésité », a déclaré le responsable de l’étude, Philipp E. Scherer, professeur de médecine interne et de biologie cellulaire à l’UTSW, qui étudie depuis longtemps le métabolisme des graisses.

La co-directrice de l’étude, Clair Crewe, Ph.D., instructrice adjointe de médecine interne à l’UTSW, a expliqué que le stress métabolique de l’obésité rend progressivement le tissu adipeux dysfonctionnel, entraînant le rétrécissement et la mort de ses mitochondries, les organelles cellulaires qui génèrent l’énergie. Finalement, cette graisse malsaine perd la capacité de stocker les lipides générés par l’excès de calories dans les aliments, empoisonnant ainsi d’autres organes par un effet appelé lipotoxicité. Certains organes, dont le cœur, semblent mettre en place une défense préventive pour se protéger de la lipotoxicité. Mais on ignorait jusqu’à présent comment le cœur détecte l’état dysfonctionnel de la graisse.

Dans leur étude, le Dr Crewe, le Dr Scherer et leurs collègues ont utilisé une technique génétique pour accélérer la perte de masse et de fonction des mitochondries chez les souris. Lorsque ces animaux ont suivi un régime riche en graisses et sont devenus obèses, les chercheurs ont constaté que les cellules adipeuses des rongeurs ont commencé à envoyer des vésicules extracellulaires remplies de petits morceaux de mitochondries mourantes. Certains de ces fragments de mitochondries ont voyagé dans la circulation sanguine jusqu’au cœur, déclenchant un stress oxydatif, un état dans lequel les cellules génèrent des radicaux libres nocifs.

Pour contrer ce stress, les cellules cardiaques produisent un flot de molécules antioxydantes protectrices. Cette réaction de protection était si forte que lorsque les scientifiques ont injecté à des souris des vésicules extracellulaires remplies de fragments de mitochondries et qu’ils ont ensuite provoqué une crise cardiaque, le cœur des animaux était nettement moins endommagé que celui des souris qui n’avaient pas reçu d’injection.

D’autres recherches menées sur des tissus adipeux prélevés chez des patients obèses ont montré que ces cellules libèrent également des vésicules extracellulaires remplies de mitochondries, a déclaré le Dr Crewe, ce qui laisse penser que les effets observés chez les souris se produisent également chez les humains.

Elle a expliqué que le cœur et les autres organes des personnes obèses finissent par être submergés par les effets lipotoxiques, ce qui entraîne de nombreuses comorbidités liées à l’obésité. Cependant, apprendre à générer artificiellement le mécanisme de protection identifié dans cette étude pourrait conduire à de nouvelles façons d’atténuer les conséquences négatives de l’obésité. Ces connaissances pourraient même suggérer des stratégies pour protéger le cœur contre les dommages chez les personnes maigres également.

« En comprenant mieux le signal de détresse émis par les graisses », a déclaré le Dr Crewe, « nous pourrions être en mesure d’exploiter ce mécanisme pour améliorer la santé cardiaque des personnes obèses et non obèses. »