Les chercheurs ont analysé les niveaux de métaux toxiques et d’oligo-éléments dans des échantillons de sang prélevés sur près de 1 200 femmes de la région de Boston ayant accouché entre 2002 et 2013. Ils ont constaté que des niveaux plus élevés de sélénium ou de manganèse dans le sang des mères étaient associés à des lectures de pression artérielle plus faibles chez leurs enfants lors de visites en clinique 3 à 15 ans plus tard.

Les chercheurs ont également observé que le manganèse avait une relation inverse plus forte avec la pression artérielle de l’enfant lorsque les niveaux de cadmium, un métal lourd toxique, étaient plus élevés dans le sang de la mère – ce qui laisse penser que le manganèse abaisse la pression artérielle en partie en contrant l’effet du cadmium sur la pression artérielle.

Les résultats sont publiés en ligne le 23 juin dans Environmental Health Perspectives.

« Ces résultats suggèrent que des niveaux sains de sélénium et de manganèse dans l’alimentation des mères pendant la grossesse peuvent protéger leurs enfants contre l’hypertension artérielle », déclare l’auteur principal de l’étude, Noel Mueller, PhD, professeur adjoint au département d’épidémiologie de la Bloomberg School. « Ces travaux soulignent l’importance de la nutrition et des expositions environnementales dans l’utérus pour la santé cardiovasculaire de l’enfant et, à mesure que nous poursuivons les recherches sur ce sujet, ils pourraient éventuellement conduire à une mise à jour des conseils nutritionnels et des réglementations environnementales visant à prévenir les maladies. »

L’hypertension est l’un des principaux facteurs de risque modifiables pour d’autres maladies débilitantes et mortelles, notamment les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, l’insuffisance rénale et la maladie d’Alzheimer. Elle est également très courante ; les centres américains de contrôle et de prévention des maladies estiment qu’environ la moitié des Américains de plus de 20 ans souffrent d’hypertension – définie par une pression artérielle systolique supérieure à 130 mm Hg ou une pression artérielle diastolique supérieure à 80 mm Hg – ou se sont vu prescrire des médicaments antihypertenseurs.

Des recherches antérieures suggèrent que la prédisposition à l’hypertension peut commencer tôt dans la vie, même dans l’utérus, et que la protection contre cette prédisposition peut également commencer tôt. Les chercheurs ont examiné ces questions dans l’étude : Ils ont comparé les mesures de la pression artérielle des enfants aux niveaux de métaux toxiques et d’oligo-éléments dans le sang de leurs mères ; ils ont mesuré les métaux toxiques que sont le plomb, le mercure et le cadmium, qui ont été liés à l’hypertension chez les adultes ; et ils ont examiné les niveaux d’oligo-éléments manganèse et sélénium, qui ont été liés à une pression artérielle plus faible.

L’ensemble de données utilisé pour l’analyse comprenait 1 194 paires mère-enfant provenant d’une étude connue sous le nom de Boston Birth Cohort. Les mesures de la pression artérielle des enfants ont été prises à des âges allant de 3 à 15 ans. La plupart des mères étaient noires (61 %) ou hispaniques (20 %).

Bien qu’une prépondérance de preuves antérieures ait lié le plomb, le mercure et le cadmium à l’hypertension artérielle et aux maladies cardiaques chez les adultes, les chercheurs n’ont pas trouvé de lien entre ces métaux toxiques et la pression artérielle des enfants dans cette étude. Ils ont toutefois observé un lien entre les niveaux de sélénium des mères et la baisse de la pression artérielle de leurs enfants pendant l’enfance. Pour chaque doublement des niveaux de sélénium de la mère, la pression artérielle systolique des enfants était en moyenne inférieure de 6,23 points. Le manganèse présentait une relation similaire, bien que plus faible, avec la pression artérielle : Un doublement de l’exposition était associé à une pression artérielle systolique inférieure de 2,62 points en moyenne.

Bien que le cadmium en soi ne soit pas lié à la pression artérielle des enfants, les chercheurs ont constaté que lorsque les taux de cadmium dans le sang maternel étaient plus élevés, la relation inverse entre le manganèse et la pression artérielle des enfants était nettement plus forte. Cette constatation donne à penser que le manganèse peut protéger spécifiquement contre l’effet du cadmium sur l’hypertension et peut même masquer l’effet du cadmium sur l’hypertension dans les populations normales.

« Les gens supposent souvent que les expositions aux métaux lourds tels que le cadmium ne se produisent que dans le cadre professionnel, mais en fait, ces métaux sont partout autour de nous – par exemple, le cadmium se trouve dans la fumée de cigarette ordinaire », explique le premier auteur de l’étude, Mingyu Zhang, candidat au doctorat dans le groupe de recherche de Mueller.

Soulignant le lien apparent avec le cadmium, les chercheurs ont observé que le manganèse était associé beaucoup plus fortement à une pression artérielle plus faible chez les enfants dont la mère avait fumé pendant la grossesse.

Le manganèse et le sélénium ont des propriétés antioxydantes et se trouvent dans une variété d’aliments, notamment les noix et les céréales, les légumes à feuilles, le poisson et les crustacés.

Les chercheurs tenteront de reproduire leurs résultats dans des études portant sur d’autres cohortes de naissance. Johns Hopkins tient un registre des ensembles de données des cohortes de naissance dans le cadre de son programme Environmental influences on Child Health Outcomes (ECHO).