Des chercheurs de l’école de médecine dentaire de l’université Case Western Reserve ont découvert un biomarqueur, appelé human beta defensin-3 (hBD-3), qui pourrait servir d’alerte précoce. Cette défensine est présente dans tous les cancers de la bouche et est associée aux premiers stades du cancer de la bouche.

« L’utilisation de ce biomarqueur pour détecter le cancer de la bouche pourrait permettre de sauver des vies au moment où le cancer est le plus curable. Chaque année, quelque 10 000 personnes meurent de ce cancer », a déclaré Ge Jin, professeur adjoint de sciences biologiques à l’école dentaire.

Il a dirigé l’étude, qui paraît dans la revue en ligne PLoS ONE, publiée par la Public Library of Science.

Le cancer de la bouche se manifeste d’abord par des lésions blanches ou rouges dans la bouche, tout comme les lésions non cancéreuses.

Souvent, les lésions ne font pas l’objet d’une biopsie, et le cancer n’est découvert qu’à un stade avancé, lorsqu’il a formé des métastases dans d’autres organes. Un tel diagnostic tardif est généralement fatal et peut entraîner des interventions chirurgicales et des traitements coûteux ou une défiguration pouvant nécessiter l’ablation de certaines parties de la langue, de la mâchoire et de la joue. Tout cela peut être évité par une ablation précoce de la lésion.

Le biomarqueur hBD-3 est l’un des nombreux peptides de l’immunité innée présents dans la muqueuse épithéliale de la bouche. Dans une cavité buccale normale et saine, les hBD-1, -2 et -3 repoussent les centaines de bactéries qui défient constamment le système immunitaire humain dans la bouche.

Alors que les hBD-1 et -2 sont en première ligne de défense, le hBD-3 ne se trouve que dans la couche basale où se développent les cancers de la bouche. Les chercheurs signalent que le hBD-2 disparaît et que seul le hBD3 est présent lorsqu’une tumeur cancéreuse progresse.

Jin ajoute que la seule présence de l’hBD-3 a amené l’équipe de recherche à s’interroger sur son rôle dans la croissance des tumeurs et à découvrir qu’il attire d’autres molécules qui contribuent en fait à la croissance de la tumeur cancéreuse et à sa propagation à d’autres parties du corps.

Il semble que l’hBD-3 joue un rôle dans le développement du récepteur de chimiokine appelé CCR2 qui recrute les cellules macrophages associées à la tumeur pour qu’elles infiltrent le site de la tumeur et stimulent sa croissance. Les macrophages associés à la tumeur et d’autres molécules libèrent des facteurs de croissance qui favorisent la progression de la tumeur.

Finalement, les cellules tumorales se détachent, voyagent et propagent le cancer à d’autres endroits du corps.

« C’est la première fois que nous avons la preuve que le CCR2 joue également un rôle dans la croissance du cancer de la bouche », a déclaré Jin.

Le chercheur prévoit de poursuivre l’étude du rôle des hBD dans la santé bucco-dentaire et de mettre au point des outils de diagnostic utilisant ce biomarqueur pour détecter un cancer précoce.