Les chercheurs ont également découvert qu’en complétant le régime alimentaire transformé par l’acide gras oméga-3 DHA, on pouvait prévenir les problèmes de mémoire et réduire presque entièrement les effets inflammatoires chez les rats âgés.

La neuroinflammation et les problèmes cognitifs n’ont pas été détectés chez les jeunes rats adultes qui ont consommé le régime alimentaire transformé.

Le régime étudié imitait les aliments humains prêts à consommer qui sont souvent emballés pour une longue durée de conservation, tels que les chips et autres snacks, les plats surgelés comme les pâtes et les pizzas, et les charcuteries contenant des conservateurs.

Les régimes alimentaires hautement transformés sont également associés à l’obésité et au diabète de type 2, ce qui suggère que les consommateurs plus âgés pourraient vouloir réduire leur consommation d’aliments prêts à l’emploi et ajouter à leur régime alimentaire des aliments riches en DHA, comme le saumon, affirment les chercheurs – surtout si l’on considère que les dommages causés au cerveau âgé dans cette étude étaient évidents après seulement quatre semaines.

« Le fait que nous observions ces effets si rapidement est un peu alarmant », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Ruth Barrientos, chercheur à l’Institut de recherche en médecine comportementale de l’Université de l’État de l’Ohio et professeur associé de psychiatrie et de santé comportementale.

« Ces résultats indiquent que la consommation d’un régime alimentaire transformé peut entraîner des déficits de mémoire importants et abrupts – et dans la population vieillissante, un déclin rapide de la mémoire a plus de chances d’évoluer vers des maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer. En étant conscients de cela, nous pouvons peut-être limiter les aliments transformés dans notre alimentation et augmenter la consommation d’aliments riches en acide gras oméga-3 DHA pour prévenir ou ralentir cette progression. »

Cette recherche est publiée dans la revue Brain, Behavior, and Immunity.

Le laboratoire de Barrientos étudie comment les événements de la vie quotidienne – tels qu’une intervention chirurgicale, une infection ou, dans ce cas, un régime alimentaire malsain – peuvent déclencher une inflammation dans le cerveau vieillissant, en mettant l’accent sur les régions de l’hippocampe et de l’amygdale. Ces travaux s’appuient sur ses recherches antérieures, qui suggèrent qu’un régime riche en graisses à court terme peut entraîner une perte de mémoire et une inflammation du cerveau chez les animaux âgés, et que les niveaux de DHA sont plus faibles dans l’hippocampe et l’amygdale du cerveau du rat âgé.

Le DHA, ou acide docosahexaénoïque, est un acide gras oméga-3 présent avec l’acide eicosapentaénoïque (EPA) dans le poisson et les autres fruits de mer. Parmi ses multiples fonctions dans le cerveau, le DHA joue un rôle dans la prévention d’une réponse inflammatoire. Il s’agit de la première étude sur sa capacité à agir contre l’inflammation cérébrale provoquée par un régime alimentaire transformé.

L’équipe de recherche a assigné au hasard des rats mâles de 3 et 24 mois à leur régime alimentaire normal (32 % des calories provenant de protéines, 54 % de glucides complexes à base de blé et 14 % de graisses), à un régime hautement transformé (19,6 % des calories provenant de protéines, 63,3 % de glucides raffinés – amidon de maïs, maltodextrine et saccharose – et 17,1 % de graisses), ou au même régime transformé complété par du DHA.

L’activation des gènes liés à une puissante protéine pro-inflammatoire et d’autres marqueurs d’inflammation était significativement plus élevée dans l’hippocampe et l’amygdale des rats âgés ayant suivi le régime alimentaire transformé seul, par rapport aux jeunes rats ayant suivi un régime quelconque et aux rats âgés ayant suivi le régime alimentaire transformé enrichi en DHA.

Les rats âgés soumis au régime alimentaire transformé ont également montré des signes de perte de mémoire lors d’expériences comportementales qui n’étaient pas évidents chez les jeunes rats. Ils ont oublié avoir passé du temps dans un espace non familier au bout de quelques jours, signe de problèmes de mémoire contextuelle dans l’hippocampe, et n’ont pas présenté de comportement de peur anticipée face à un indice de danger, ce qui suggère des anomalies dans l’amygdale.

« Chez l’homme, l’amygdale a été impliquée dans les souvenirs associés à des événements émotionnels, générateurs de peur et d’anxiété. Si cette région du cerveau est dysfonctionnelle, les indices qui annoncent un danger peuvent être manqués et conduire à de mauvaises décisions », a déclaré Barrientos.

Les résultats ont également montré que la supplémentation en DHA des régimes à base d’aliments transformés consommés par les rats âgés permettait de prévenir efficacement la réponse inflammatoire élevée dans le cerveau ainsi que les signes comportementaux de perte de mémoire.

Les chercheurs ne connaissent pas la dose exacte de DHA – ni les calories et les nutriments précis – absorbés par les animaux, qui avaient tous un accès illimité à la nourriture. Les deux groupes d’âge ont pris beaucoup de poids avec le régime alimentaire transformé, les animaux âgés ayant pris beaucoup plus de poids que les jeunes. La supplémentation en DHA n’a eu aucun effet préventif sur la prise de poids associée à la consommation d’aliments hautement transformés.

Il s’agit là d’un résultat clé : Barrientos a mis en garde contre l’interprétation de ces résultats comme une autorisation pour les consommateurs de se régaler d’aliments transformés, à condition de prendre un supplément de DHA. Selon elle, pour prévenir les multiples effets négatifs des aliments hautement raffinés, il vaut mieux se concentrer sur l’amélioration globale du régime alimentaire.