Comme une symphonie, plusieurs régions du cerveau travaillent de concert pour réguler le besoin de manger.
Des chercheurs de l’université de l’Arizona pensent avoir identifié un chef d’orchestre – une région du cerveau qui régule la suppression et l’activation de l’appétit – caché dans l’amygdale, le centre émotionnel du cerveau.
L’équipe du département des neurosciences de l’UA a trouvé le neurocircuit contrôlant la perte d’appétit, appelée anorexie, a déclaré le professeur adjoint Haijiang Cai, qui est membre de l’Institut BIO5 et dirige le laboratoire de neurosciences qui a mené l’étude.
L’anorexie peut être déclenchée par une inflammation induite par une maladie, et peut avoir un impact négatif sur le rétablissement et la réussite du traitement. Elle nuit à la qualité de vie et augmente la morbidité dans de nombreuses maladies, ont écrit les auteurs. L’article, intitulé « A bed nucleus of stria terminalis microcircuit regulating inflammation-associated modulation of feeding », a été publié le 24 juin dans Nature Communications.
Pour déterminer si les neurones spécifiques de l’amygdale contrôlent le comportement alimentaire, les chercheurs ont inhibé les neurones, ce qui a augmenté l’appétit. Ils ont ensuite activé les neurones, ce qui a entraîné une diminution de l’appétit.
« En réduisant au silence les neurones du circuit, nous pouvons bloquer efficacement la suppression de l’alimentation causée par l’inflammation pour que les patients mangent davantage », a déclaré Cai. « Nous avons utilisé l’anorexie pour simplifier, mais pour les personnes souffrant d’obésité, nous pouvons activer ces neurones pour les aider à manger moins. C’est l’impact potentiel de ce type d’étude. »
S’alimenter semble simple, mais ça ne l’est pas, relate Cai. Les gens ressentent la faim soit pour satisfaire des déficits nutritionnels, soit pour la récompense de manger quelque chose de bon. Une fois la nourriture trouvée, nous vérifions qu’elle est bonne avant de la mâcher et de l’avaler. Après un certain temps, nous ressentons de la satisfaction.
En théorie, chaque étape est contrôlée par une neurocirculation différente.
« Ce circuit que nous avons découvert est vraiment passionnant parce qu’il suggère que de nombreuses parties différentes des régions du cerveau se parlent entre elles », a déclaré Cai. « Nous pouvons espérer trouver un moyen de comprendre comment ces différentes étapes de l’alimentation sont coordonnées ».
La région du cerveau a été découverte dans des modèles de souris. La prochaine étape consiste à l’identifier chez l’homme et à valider l’existence des mêmes mécanismes. Si c’est le cas, les scientifiques pourront alors trouver un moyen de contrôler les activités d’alimentation, a déclaré M. Cai.