Dans le cadre d’une étude multisite des dossiers médicaux, des chercheurs du Johns Hopkins Children’s Center et de l’ensemble des États-Unis disent avoir documenté une forte augmentation du diabète de type 2 chez les enfants pendant la pandémie de COVID-19.
Dans un rapport sur les résultats, publié le 17 août dans The Journal of Pediatrics, les investigateurs notent qu’il n’est pas clair si l’infection virale elle-même a été un facteur de cette augmentation, et ils soulignent que le passage à l’apprentissage virtuel et l’arrêt des activités sportives et scolaires sont des « facteurs environnementaux » qui ont probablement augmenté le risque.
Avant la pandémie, le diabète de type 2 était en augmentation chez les enfants du monde entier et, comme on sait que les taux de diabète infantile augmentent et diminuent avec le temps, les chercheurs ont lancé un examen des dossiers médicaux à l’échelle nationale pour évaluer l’impact de la pandémie, selon Sheela N. Magge, M.D., M.S.C.E., directrice de la division d’endocrinologie pédiatrique du Children’s Center.
Magge, professeur associé de pédiatrie à la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins et co-auteur principal de l’article, explique que la réduction de l’activité physique et la prise de poids sont des facteurs de risque bien connus du diabète de type 2. « Pendant le confinement de COVID-19, les enfants ont été retirés des routines quotidiennes normales comme aller à l’école, faire du sport et d’autres passe-temps », explique Magge. « Non seulement ils étaient moins actifs physiquement, mais ils étaient confinés chez eux et passaient beaucoup plus de temps devant la télévision, les jeux vidéo ou avec d’autres appareils électroniques. »
Le diabète de type 2 est un trouble chronique qui affecte la capacité de l’organisme à réguler, utiliser et traiter le sucre. En l’absence de traitement et de contrôle, il peut provoquer des maladies cardiaques, des lésions nerveuses et rénales, des troubles de la vision et d’autres lésions irréversibles des organes.
Bien qu’elle soit généralement associée aux adultes, on estime qu’un tiers des jeunes Américains sont considérés comme à risque en raison de leur surpoids et de leur obésité. Magge ajoute que des recherches antérieures menées par d’autres institutions ont montré que les enfants diagnostiqués avec le diabète semblent présenter des complications plus rapidement que les adultes.
Pour la nouvelle étude, menée en collaboration avec la faculté de médecine de l’Université du Colorado, les chercheurs ont comparé les taux de nouveaux cas de diabète de type 2 chez les personnes âgées de 8 à 21 ans au cours des deux années précédant la pandémie (du 1er mars 2018 au 29 février 2020) à la première année de la pandémie (du 1er mars 2020 au 28 février 2021).
Les chercheurs ont identifié 3 113 patients pédiatriques au cours de cette période, âgés de 8 à 21 ans et provenant de 24 centres à travers les États-Unis. Le nombre moyen de nouveaux diagnostics par an au cours des deux années pré-pandémie est passé de 825 à 1 463 au cours de la première année de la pandémie, soit une augmentation de 77 %.
Au cours de la première année de la pandémie, les dossiers ont montré qu’un plus grand nombre de garçons (55 %) que de filles (45 %) ont reçu un diagnostic de diabète de type 2, ce qui représente une inversion des pourcentages pendant les années prépandémiques. « C’est l’un des résultats les plus inhabituels de notre étude », explique l’endocrinologue pédiatrique Risa Wolf, M.D., professeur adjoint de pédiatrie à la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins et coauteur principal de l’article. « Généralement, nous voyons plus de filles que de garçons qui sont nouvellement diagnostiqués avec un diabète de type 2, bien que l’on ne sache pas très bien pourquoi. »
Par rapport aux taux des années précédentes, le nombre de diagnostics chez les jeunes hispaniques a presque doublé au cours de la première année de la pandémie, et le nombre de diagnostics chez les jeunes noirs a doublé.
Chez les jeunes blancs, les enquêteurs ont noté une diminution des cas.
On sait déjà que le diabète de type 2 touche de manière disproportionnée les populations issues de minorités ethniques et raciales et les familles confrontées à des difficultés socio-économiques, et la nouvelle étude montre que ces disparités se sont accentuées, explique Mme Magge.
La nouvelle analyse a documenté l’augmentation des cas avec des mesures de l’indice de masse corporelle (graisse corporelle basée sur la taille et le poids) et des résultats plus élevés des tests de glycémie et d’hémoglobine A1c (mesures standard de diagnostic du diabète).
En outre, pendant les années pré-pandémiques, davantage de patients ont été diagnostiqués en tant que patients externes (57 %) que pendant l’année pandémique, où davantage ont été diagnostiqués et traités en tant que patients internes (57 %), ce qui suggère une plus grande gravité.
Globalement, les chercheurs ont constaté que 21 % des jeunes diagnostiqués présentaient une » décompensation métabolique « , dont les symptômes les plus graves sont les vomissements, la léthargie, la confusion et la respiration rapide. Avant la pandémie, de tels symptômes n’apparaissaient que chez 9 % des enfants atteints d’un nouveau diabète de type 2. Étant donné que l’étude a consisté en un examen rétrospectif des dossiers médicaux, les chercheurs affirment qu’il existe un risque d’incohérences dans les rapports ou d’informations manquantes.
Cependant, ils affirment que les résultats indiquent que les pédiatres et autres médecins de soins primaires doivent être vigilants dans le dépistage du diabète de type 2. « Nous devons nous assurer que nous identifions les patients à un stade précoce afin de pouvoir intervenir par le biais d’un traitement et de prévenir les complications », explique M. Wolf.
Il ajoute que les parents devraient parler au médecin de leurs enfants de la prise de poids. Selon le Dr Magge, « c’est le moment de se concentrer sur l’exercice physique ».