Œufs ou yaourt, légumes ou chips ? Chaque jour, nous décidons de ce que nous allons manger, mais ces choix ne sont pas toujours entièrement les nôtres. Une nouvelle étude menée par l’Université de Pittsburgh sur des souris montre pour la première fois que les microbes présents dans l’intestin des animaux influencent ce qu’ils choisissent de manger, en fabriquant des substances qui provoquent des envies pour différents types d’aliments.

« Nous avons tous ces envies – comme si vous aviez envie de manger une salade ou de manger de la viande », explique Kevin Kohl, professeur adjoint au département de biologie de la Kenneth P. Dietrich School of Arts and Sciences. « Notre travail montre que les animaux avec différentes compositions de microbes intestinaux choisissent différents types de régimes alimentaires ».

Malgré des décennies de spéculation par les scientifiques sur la possibilité que les microbes puissent influencer nos régimes alimentaires préférés, l’idée n’a jamais été directement testée chez des animaux plus grands qu’une mouche à fruits. Pour explorer cette question, Kohl et son post-doctorant Brian Trevelline (A&S ’08), maintenant à l’Université Cornell, ont donné à 30 souris dépourvues de microbes intestinaux un cocktail de micro-organismes provenant de trois espèces de rongeurs sauvages ayant des régimes alimentaires naturels très différents.

Le duo a constaté que les souris de chaque groupe choisissaient des aliments riches en nutriments différents, ce qui montre que leur microbiome modifiait leur régime alimentaire préféré. Les chercheurs ont publié leurs travaux aujourd’hui dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

Si l’idée que le microbiome puisse influer sur votre comportement peut sembler farfelue, elle ne surprend pas les scientifiques. Votre intestin et votre cerveau sont en constante conversation, et certains types de molécules servent d’intermédiaires. Ces sous-produits de la digestion indiquent que vous avez mangé suffisamment de nourriture ou que vous avez besoin de certains types de nutriments. Mais les microbes de l’intestin peuvent produire certaines de ces mêmes molécules, détournant potentiellement cette ligne de communication et modifiant le sens du message à leur avantage.

L’un de ces messagers est familier à tous ceux qui ont dû faire une sieste après un repas de dinde : le tryptophane.

« Le tryptophane est un acide aminé essentiel que l’on trouve fréquemment dans la dinde, mais qui est également produit par les microbes intestinaux. Lorsqu’il parvient au cerveau, il est transformé en sérotonine, qui est un signal important pour la sensation de satiété après un repas », a déclaré Trevelline. « Finalement, elle se transforme en mélatonine, et vous vous sentez alors endormi ».

Dans leur étude, Trevelline et Kohl ont également montré que les souris ayant des microbiomes différents avaient des niveaux différents de tryptophane dans le sang, avant même qu’on leur donne la possibilité de choisir différents régimes alimentaires — et celles qui avaient plus de la molécule dans le sang avaient également plus de bactéries qui peuvent la produire dans leur intestin.

Il s’agit d’une preuve convaincante, mais le tryptophane n’est qu’un fil d’un réseau complexe de communication chimique, selon Trevelline. « Il existe probablement des dizaines de signaux qui influencent le comportement alimentaire au jour le jour. Le tryptophane produit par les microbes pourrait n’en être qu’un aspect », a-t-il déclaré. Il s’agit de l’une des rares expériences rigoureuses à démontrer l’existence d’un tel lien entre l’intestin et le cerveau, malgré des années de théorisation par les scientifiques.

Il reste cependant encore beaucoup de travail scientifique à faire avant de commencer à se méfier de ses envies de manger. En plus de ne pas avoir de moyen de tester l’idée chez l’homme, l’équipe n’a pas mesuré l’importance des microbes dans la détermination du régime alimentaire par rapport à autre chose.

« Il se pourrait que ce que vous avez mangé la veille soit plus important que les microbes que vous avez », a déclaré Kohl. « Les humains ont bien d’autres choses à faire que nous ignorons dans notre expérience. Mais c’est une idée intéressante à laquelle il faut réfléchir. »

Et ce n’est qu’un comportement que les microbes pourraient modifier à notre insu. Il s’agit d’un domaine jeune, souligne M. Kohl, et il y a encore beaucoup à apprendre.

« Je suis constamment étonné par tous les rôles que nous découvrons que les microbes jouent dans la biologie humaine et animale », a déclaré M. Kohl.

Source :https://www.pitt.edu/pittwire/features-articles/food-cravings-pitt-study